Дентон и Афтенбай пересекли огромную резиденцию Лорда и подошли к открытому окну. За окном росло высокое ветвистое дерево, усыпанное маленькими бело-розовыми бутонами.
Афтенбай протянул руку и взялся за одну из ветвей.
- Важное сообщение, - произнес он. - Освободите канал.
Он подождал, пока канал освободится, и заговорил:
- К нашей планете приближается чужой космический корабль. Предупредите, пожалуйста, всех, кто находится вокруг вас, но не подсоединился к биологической связи. Мы немедленно приступаем к выполнению Оборонного плана "А".
Афтенбай почувствовал, как его послание, пройдя по ветвям и корням дерева, устремилось в ближайший лес, а там побежало по лианам, вьюнам и по траве, чтобы обежать всю планету. Где бы ни находился элерой, если он сейчас касался рукой дерева или лианы, он слышит это сообщение.
Афтенбай повернулся к Дентону:
- Этого должно быть достаточно.
- Может, стоит назвать себя? - спросил Дентон.
- Совсем забыл. - Афтенбай снова схватил ветку. - Это говорит ваш Лорд Афтенбай. Правитель планеты, если помните. Законно избранный на прошлогодней лотерее.
Афтенбай обернулся к Дентону.
- Ну как теперь?
- Прекрасно, - ответил Дентон. - Разве добавить фразу-другую для поднятия духа? Полагаю, это входит в обязанности главы планеты.
- Хорошо, если вы, конечно, действительно думаете, что я должен так поступить. - Афтенбай опять сжал в кулаке ветку. - Так повелось, что в тяжелые времена лидер обращается к народу с мудрыми и утешительными словами. Но, по правде говоря, я боюсь, и вы тоже, должно быть, боитесь. Появление чужаков - не сулит нам ничего хорошего. Но мы, без сомнения, как-нибудь вывернемся.
Он отпустил ветку и опять повернулся к Дентону.
- Такая речь должна подбадривать, вы согласны?
- На меня, во всяком случае, она произвела впечатление, - ответил. Дентон. - Что ж, пойдемте на командный пункт.
- А чего мы там не видели? - спросил Афтенбай.
- Там мы должны разработать план, как вести себя с чужаками. Все-таки вы Лорд этой планеты, а я ваш премьер-министр.
- Как уверенно себя чувствуешь, когда рядом такой, как вы, - заметил Афтенбай. - Всегда-то вы знаете, что делать.
- До тех пор, пока не приходит пора отвечать за свои поступки, - сказал Дентон. - Это уж, Милорд, ваша участь.
- Не воображайте, будто я об этом не знаю, - пробурчал Афтенбай. Ладно, идемте на этот ваш командный пункт.
Тони-Посредника разбудило щекотание усика плюща. Скорее всего плющ действовал не без помощи со стороны - слишком слабая у него внутренняя мускулатура. Конечно, ему помог ветер. А тот, в свою очередь, был вызван посредством универсального взаимодействия коллективного разума элероев с Гайей, неким духом, - гештальт, в коем слились воедино все души планеты и ее эфирного окружения. Так, во всяком случае, казалось Тони-Посреднику.
Хотя это могло быть и просто счастливым совпадением, случайностью, или, скорее, проявлением интуиции.
Усик снова пощекотал его ногу.
- Что за наглость, черт побери, - сказал Тони тоном хозяина, отчитывающего своего любимого кота. Он потянулся, накинул на себя легкий халат и заварил чай. Усик нетерпеливо постукивал по стене.
- Подожди минутку, - прикрикнул на него Тони. - Должен же я позавтракать. Но усик не понимал его. Ушей у него не имелось вовсе, а разума было так мало, что, как бы ни шумели по этому поводу Программы Развития Универсального Интеллекта, его наличие легче было постулировать, нежели доказать.
И Тони-Посредник уже собрался поразмышлять с часок о возможностях Всеобщего Развития. Тони был толст, ленив, куда меньше своих приятелей, склонен к проявлениям двигательной активности и очень любил думать об абстрактных вещах. Правда, ему исполнилось всего четырнадцать - для него все еще впереди. Никогда нельзя заранее предугадать, что уготовила тебе Программа Развития.
Тук, тук, тук.
- Ладно, иду!
Тони неторопливо прошел в гостиную и подошел к окну, сквозь которое в комнату проникали зеленые усы плюща. Он взял один из них в руку, и его тотчас же соединили с Резиденцией Лорда планеты. Насколько Тони помнил, в этом году Лордом был Афтенбай, а его премьер-министром - Дентон.
Заговорил сам Афтенбай.
- Тони! Как поживаешь?
- Прекрасно, - ответил Тони. - В чем дело-то?
- Сначала возьми себя в руки, - сказал Афтенбай.
- Ну, тогда я уже в курсе, - ответил Тони. - Это и впрямь нетрудно, особенно после вашего совета - или лучше назвать это выговором? Вы ведь насчет чужаков, точно? Они уже приземлились?
- Пока нет, - ответил Афтенбай. - Но скоро приземлятся.
- Чертовски вовремя!
- Да, со времени последнего визита прошла уже тысяча лет.
- Я так и думал, - согласился Тони. - Ну и что вы предприняли?
- Задействовал Оборонный план "А". Мы установили посадочные огни, так что чужаки, приблизившись на расстояние визуального контакта, смогут увидеть, где им приземляться.
- Вы хотите сказать, где мы хотим, чтобы они приземлились, - поправил Тони.
- Верно. Но обычно они придерживались наших рекомендаций. Мы посадим их на берегу Северного залива, поближе к городу Дунгрул.
- Дунгрул? Что-то я не припомню города с таким названием.
- Это потому, что там никто не живет. Разве ты не читал "Руководство по обращению с чужаками"? Дунгрул - фальшивый город, оставленный нам предками. Именно там мы демонстрируем чужакам нашу цивилизованность во всем ее блеске.
- А как вы объясните отсутствие людей? Кто демонстрировать-то будет?
- Не говори глупости. Разумеется, там будет население, оно появится как раз ко времени прилета гостей.
- Похоже, вы едва поспеваете.
- У нашего наблюдателя были кое-какие неприятности из-за лавины и кровной мести, поэтому донесение попало к нам с некоторой задержкой. Но не волнуйся, времени хватит, и ты знаешь, что должен сделать.
- Знать-то знаю, но стоит ли? Я хочу сказать, не найдется ли кого другого, кто бы имел к этому призвание и сделал все гораздо лучше меня?
- Нет. Кроме того, работа есть работа. В этом году тебе досталось быть Посредником, так что и не пытайся отвертеться.
- Разумеется, у меня и в мыслях не было, но могу же я выразить свое недовольство. Приступаю прямо сию минуту. Вас устраивает?