По природе своей элерои хилые, тяжелые на подъем, ленивые и к тому же чересчур умные лишь наполовину. На беду, они не умели скрывать свой ум чем и выдавали свою игру - потому что высшей наградой считается у них оценка по заслугам. По счастью, большинство незваных гостей сами оказывались либо недостаточно умными, либо слишком самоуверенными и консервативными, чтобы замечать подобные нюансы.
Чаще всего элеройский прием срабатывал. Чужаки прилетали, сколько-то болтались по планете и отправлялись восвояси, оставляя элеройцев заниматься своими делами. Но иногда в события вмешивалась судьба, а уж ей противиться не дано никому.
Должно быть, именно судьба и привела сюда таких людей, как Бродский с Анной.
- А далеко до Дунгрула? - спросил Бродский.
- Около пяти ли, - ответил Тони. - Наш ли равен 1,002 вашего стандартного километра. И боюсь, придется пройти их пешком.
- Разве у вас нет транспортных средств? - спросила Анна.
- Мы их пока не изобрели, - ответил Тони. - Видите ли, мы очень поздно открыли колесо.
- К счастью, наш транспорт у нас с собой, - сказала Анна. - Бродский, не покажите ли вы ему автолет.
Бродский сходил в складской отсек и вернулся с большим ящиком, величиной примерно с земной гроб. Он выкатил его наружу - ящик был на колесиках, сказав, чтобы все отошли в сторону, откинул защитную защелку и нажал на кнопку с надписью "Сборка". Ящик раскрылся, обнажив набор стержней из алюминиевого сплава, способного запомнить форму, и небольшую двигательную установку. Вся конструкция быстро сама собралась в летательный аппарат.
- Замечательно, - сказал Тони и полез вслед за Бродским и Анной внутрь автолета. Там было тесновато, но им удалось разместиться. Бродский поднял аппарат в воздух и завис метрах в ста над землей.
- Дунгрул вон там, - показал Тони. - Можете ориентироваться на столб дыма.
- А откуда идет этот дым? - спросила Анна.
- Из трубы новой фабрики дыма.
- И что производится на этой фабрике?
- Ничего. Ничего кроме дыма.
- Но в этом нет никакого смысла, - сказала Анна.
- Наоборот, смысл совершенно очевиден, - возразил ей Тони. - Решить, что будет выпускать эта фабрика можно и потом. Сперва нужно определить, можно ли выносить этот дым.
Дунгрул оказался большим, изрядно запущенным поселением с ветхими зданиями и грязными улицами. Тони обратил внимание спутников на главные местные достопримечательности - дом Гильдии Нищих, Министерство Социального Обеспечения, ресторан "Обжора". По улицам бродили немногочисленные, неопрятно одетые прохожие подозрительной наружности, демонстрировавшие поразительное разнообразие многочисленных болячек.
- Очень интересно, - объявила Анна после экскурсии. - А теперь нам пора возвращаться на корабль. Не посетите ли вы нас еще раз завтра утром?
- Разумеется, - ответил Тони. - У нас осталось еще кое-что достойное осмотра. Например, горы Камаранг, возносящие свои вершины на высоту более километра. Или река Моут, средняя глубина которой составляет три метра, разлившаяся в самой широкой части почти на сто.
- Нас не интересуют горы и реки, - сказала Анна.
- И разве можно винить вас за это? - ответил Тони с грустной улыбкой. В конце концов, каждому ясно, что мы отнюдь не процветаем, кроме того, не слишком изобретательны и даже не очень умны. Но мы постараемся по мере сил развлекать вас, пока вы не отбудете в поисках более перспективных миров.
- Не понимаю, зачем так уничижать себя, - сказала Анна. - Нет никаких особых проблем, которые нельзя было бы разрешить при помощи витаминов и продуманной системы образования.
- Витамины - это неплохая мысль, - согласился Тони. - Может быть, вы оставите нам немного перед отлетом?
- Мы пока еще не собираемся улетать, Тони, - твердо сказала Анна. Завтра мы обсудим, как нам встретиться с вашим лидером, чтобы доказать ему все преимущества присоединения к нашему Альянсу - как физические, так и моральные.
- Не сомневаюсь в том, что Афтенбаю, Лорду Хазары, будет любопытно узнать вашу точку зрения.
- Лучше, если бы это было так.
- Но хочу предупредить вас заранее: честно говоря, мы, элерои, не любим присоединяться к кому бы то ни было.
- Теперь все изменится, - заверила его Анна. - Человечество ведет войну. Ожесточенные бои идут по всему космосу. На кон поставлено наше существование и ваше тоже. Вам придется выбирать чью-нибудь сторону и вступить с нею в связь. И этой стороной должны быть мы.
- Я передам ваше мнение Афтенбаю, - сказал Тони. - Но вряд ли ему это понравится.
- Какую связь она имела, в виду? - спросил Афтенбай. - Я хочу сказать, не в буквальном же это смысле, а?
- Думаю, что она имела в виду союз, независимый Альянс, представителем которого она является, - ответил Тони.
- Ах да, наверное, говоря "мы", она имела в виду группу планет, произнес Дентон. - Среди варваров принято заключать союзы для борьбы с другими союзами. Похоже, они хотят, чтобы мы присоединились к ним. Ишь ты, прямо чуть ли не силой пихают.
При мысли о присоединении к Альянсу Афтенбай содрогнулся. Всю свою историю элерои боялись этого больше всего и всячески увиливали от подобных шагов.
Но раз пришельцев не удалось убедить в бесполезности элероев вместе с их планетой, пора идти на крайние меры.
- Нет, я больше не хочу карри, - сказал Бродский за завтраком. - И не желаю больше лицезреть твою высокомерную физиономию.
Анна недоуменно посмотрела на него:
- В чем дело?
- Нас послали сюда для того, чтобы мы выяснили обстановку и доложили о результатах. А не для того, чтобы принуждать аборигенов к вступлению в Альянс.
- Вы получили свои приказы, а я свои, - отрезала Анна.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Не витайте в облаках, Бродский. Война идет не понарошку. Неужели вы думаете, что кто-нибудь сможет отсидеться в своей норе? Что будет с этими людьми, если хорьки или кто-то из них нападет на планету раньше, чем мы разместим здесь свой гарнизон?