- В некотором смысле нам просто повезло, - сказал Дентон. - Мы оказались настолько умны, что решили осуществить несколько серьезных генетических изменений своей расы, а в качестве основополагающего принципа выбрали и заложили в новый наследственный код биологический альтруизм.
- Вы выбрали застой и остановились в своем развитии. Может быть, в момент остановки это было полезно, но все же остановка есть остановка. Вы перестали интересоваться окружающим миром, внушили себе, будто он не существует вовсе. Но к огорчению элероев, этот мир не забыл их. Братья элерои - а я считаю себя одним из вас - пора вам попробовать другую тактику.
- Вы подразумеваете вступление в ваш Альянс? - спросил Афтенбай. - Все ваши мошеннические доводы сводятся к этому, не так ли?
- Разумеется. Только вовсе они не мошеннические. Конечно, я могу ошибаться. Но что-то подсказывает мне, что для вас это было бы наилучшим выходом, и вы в общем-то со мной согласны и просто ищете благопристойный предлог объявить эту идею своей собственной.
- Вот, черт побери, - смутился Афтенбай. - Ну, раз все у вас так логично, то и возразить-то нечего? А, Дентон?
- Да, думаю, время настало, - сказал Дентон.
Тут уж Анна не выдержала:
- Вы действительно собираетесь вступить в Альянс? И только потому, что вам посоветовал он?
- Собственно говоря, роль Бродского не так уж мала, - ответил Дентон. Историческая необходимость выдвигает своих глашатаев там и тогда, где и когда они становятся необходимы. Не поймите так, что я хочу умалить ваши заслуги, старина. Просто столь разумная раса, как наша, сама выбирает путь дальнейшего развития. Присоединиться к Альянсу? Что ж, так тому и быть. Боюсь только, что...
- Да отбросьте вы свои опасения, - перебил его Бродский. - Уверяю вас, это никогда не случится.
- Может быть, вы прекратите наконец блистать своим чертовым умом и объясните мне, о чем идет речь? - взорвалась Анна. - Чего вы боитесь, Дентон? А вы, Бродский, - почему вы так уверены в том, что этого никогда не случится? Ну?
Дентон улыбнулся капризной улыбкой ребенка слишком умного только наполовину.
- Нет абсолютно никакого смысла обсуждать этот вопрос, - ответил он. Объясните мне лучше, как вступить в этот ваш Альянс. Нужно ли заполнять какие-то анкеты? Имеет ли значение отсутствие у нас космических кораблей? И, наконец, не могу ли я побеспокоить вас просьбой о чашке чая?
- Я приготовлю, - сказал Бродский.
- Нет уж, я сама.
Укрывшись на камбузе, Анна поставила воду и дала волю своему раздражению. Эти элерои совершенно невыносимы. И умник Бродский им под стать. Беда в том, что она уже начала к нему привыкать. Внезапно ей захотелось приготовить сегодня настоящий вкусный ужин с карри. А все-таки, чего же боялись элерои?
- Я вернулся! - крикнул Лео Хоу, Наблюдатель, подойдя к хижине Оттолайна Гуиши. - Где твоя дочь?
- Ага! - отозвался Гуиши, появляясь в дверях с револьвером в руке. Дурак! Нет у меня никакой дочери, на этом продуваемом ветрами склоне тебя поджидает только ужасная смерть. - И он прицелился в Лео.
Хотя и не совсем веря его словам, Лео на всякий случай все-таки закрыл глаза, уж если суждено быть застреленным, то лучше не видеть, как это случится.
- Ладно, я пошутил, - смягчился Гуиши, кладя револьвер на выступ скалы. - Выходи, Хлоя!
Из хижины вышла невысокая, ясноглазая девушка с волосами цвета земляники и улыбкой, которая растопила бы и гранит.
Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы Лео понял: они будут очень счастливы вдвоем. И еще он понял, а вернее почувствовал, что все задумано именно ею; элеройские девушки любили - подстраивать экстравагантные знакомства со своими избранниками. Но он понимал также, вернее, знал наверняка, еще об одном обстоятельстве, о котором она не подозревала.
- Мы поженимся, когда ты пожелаешь, - объявил он, - но, пожалуй, лучше сделать это поскорее, потому что я должен буду присоединиться к экспедиционному корпусу, и никому неизвестно, когда нам выступать.
- Какой такой экспедиционный корпус? - спросила Хлоя.
- Тот, что мы отправляем на подмогу Альянсу. Разве ты не знаешь, что мы собираемся вступить в него? Не слушала сообщений по биосети?
- Не понимаю, - сказала Хлоя. - Зачем кого-то куда-то посылать? Что умеют элерои? На всей планете не найдется никого, кто способен хотя бы починить стиральную машину.
Лео обменялся взглядами с Оттолайном Гуиши. Оттолайн его понял. Как мог понять только мужчина мужчину.
- Мы поможем им чем сумеем, - спокойно ответил Лео.
Он, как и Оттолайн, знал, что это может стать началом конца, ведь элерои настолько превосходят умом всех остальных разумных существ, что рано или поздно их неминуемо попросят возглавить борьбу. Этого-то элерои и опасались - что в один прекрасный день, узнав об их превосходстве, их попросят взять руководство всем и вся. А поскольку элерои относились к власти на свой лад, перед ними возникла бы дилемма. Установка на биологический альтруизм не позволила бы им отказаться от власти, а разум воспротивился бы тому чтобы принять ее.
Но Бродский заверил их, что этого не случится. Собственно говоря, он высказал свои соображения весьма безапелляционно.
- Вы что, смеетесь? Думаете, президенты и генералы самых развитых цивилизаций галактики отдадут в ваши руки свою судьбу только потому, что вы умнее и способнее? Забудьте об этом. Вы не представляете, как ошибаетесь. Поверьте мне, этого не произойдет никогда.
Элероям пришлось удовлетвориться его заверениями. Хорошо, конечно, сознавать, что в ближайшем будущем вам не грозят слишком ответственные посты в Альянсе. Однако и немного досадно, что никто вас об этом даже не попросит. В конце концов, кто способен руководить лучше?
Жаль, этого никогда не удастся проверить.
Впрочем, так ли уж никогда?
Более или менее одновременно у всех элероев стало складываться ощущение, будто переход под их управление сначала Альянса, потом Флота, а там, глядишь, и всего космоса, не так уж невероятен.
Именно такие мысли посещают всех полутелепатов, наделенных даром биоэнергетической взаиморегуляции, которая позволяет им управлять средой обитания.
А мысль была занятная. К ней стоило вернуться.
ИНТЕРЛЮДИЯ