***
Отряд служителей правопорядка направился осматривать внешнюю поверхность воздушной дороги в ближнем к Первому Городу сегменте. Недавно один из пассажиров электропоезда заявил, что видел фигуру за стеклом. Впрочем, такие сообщения поступали регулярно.
Крис был озадачен: задачу толком никто не объяснил, подозреваемых не обрисовал, в целом, никто не вводил в курс дела, поэтому он не понимал, что происходит, но в подробности вдаваться было некогда – начальник подгонял, – поэтому он просто исполнял приказ, на размышления время он найдет потом. Как-нибудь потом.
Когда ему выдали экипировку, он тоже ничего не спрашивал, даже у сослуживцев, которые стройными рядами выстроились перед шкафчиками и молча переодевались; на их каменных лицах отражалось лишь нежелание выполнять какаю-либо работу. Крис, пытаясь поймать хоть чей-то взгляд, чтобы начать снимающий напряжение ничего незначащий разговор, переворачивал в своей голове тысячи и тысячи вопросов с ног на голову – вдруг это поможет найти такой ответ, который может не иметь ничего общего с реальностью, но успокоит больное воображение и заставит действовать несмотря ни на что.
Они выстроились в одну шеренгу, оставляя дистанцию между собой примерно в 2-3 метра и стали ждать открытия шлюзов. Крис пытался осмотреть все, запомнить детали – пусть это было бессмысленно и точно бы не помогло при случае – вертел головой так, что, наверное, взлетел бы рано или поздно не объяви начальник по радиосвязи приказ к отправке. Шлюзы открыты – десятки парней единым строем высыпались наружу.
Задача была проста – двигаясь по прямой, они внимательно осматривают внешнюю обшивку тоннеля, если замечают что-то, то сразу докладывают по связи и отмечают в коммуникаторах место локации повреждений, если они замечают субъектов, угрожающих целостности тоннеля, они должны сгруппироваться и задержать их.
Магическая форма инструкций – четкие формулировки, не отражающие в полной мере все то, что нужно делать на месте. Поэтому, когда шеренга шла по левую сторону от дороги и вяло осматривала стекло, и Крису показалось, что в стороне пустыни, в песчаных дебрях двигалось что-то темное, тогда он не сообразил, что делать, а просто вышел из строя и кинулся в пучину.
Он шел на ощупь вперед некоторое время, оглядываясь по сторонам. Поиски ничего не дали и он решил вернуться назад. Сперва развернувшись на 180 градусов, он испугался – песок был повсюду, пути не разобрать, потому что его не было, собственные следы исчезали сразу, как только нога поднималась над землей. В панике он метался минуту, как ошпаренный. Найдя самообладание, он нашел и дорогу – сквозь песок можно было увидеть едва различимое голубое свечение.
Естественно, за то время, пока Крис бродил по своему желанию в дюнах, шеренга почти добралась до города.
–Кажется, я отстал, – сказал он вслух.
Направление он знал, поэтому просто продолжил идти, сосредоточившись на добросовестном выполнении своих обязанностей. Коммуникатор сообщал, что впереди были обнаружены небольшие трещины. Он дошел до отмеченного места и своими глазами подтвердил наличие повреждений, но решил добавить свои комментарии и посчитал их количество.
В этот момент, на краю левого глаза что-то зашевелилось. Резко повернув голову, Крис увидел темную фигуру чуть впереди. Фигура, внешне похожая на ворох тряпичного мусора, была, вне всяких сомнений, человеком, который со всей доступной ему силой ударял в стеклянную поверхность металлическим предметом. Звук скрежета был едва различимый, но отчаянный.
Крис выставил перед собой электрошокер и смело двинулся на нарушителя.
–Стой на месте! – властно крикнул он. Тряпичная фигура, вздрогнув от страха, выронила инструмент и повернулась, подняв руки.
–Нет, не надо, – послушалось с его стороны.
–Что? – стражник не смог отчетливо различить, что сказал этот человек. – Кто ты такой? Зачем нарушаешь? Как ты вышел из города?
–Нет, не надо, – взмолился нарушитель. Он был напуган и пытался сделаться как можно меньше физически, вжимая голову в плечи и сгибая колени. – Нам страшно. Просто страшно.
–Кому? О чем ты говоришь? – глядя на горе-нарушителя, Крис смягчился, но оставался настороже – кто знает, что на уме у этого человека. Однако жалобный голос, молящий о пощаде, а возможно и о помощи, казался искренним. – Ты пойман с поличным на месте преступления. Нарушение целостности оборудования компании «Оксиджен» – серьезное правонарушение, я должен тебя задержать и доставить в штаб.
–Не надо. Прошу. Я просто хочу жить. Мы просто хотим жить. Оно ломает наш дом, – сказав последнюю фразу, он указал на воздушный тоннель. – Нам страшно.