Тяжелые шаги приближались. Каждый шаг отдавал четкостью, уверенностью. Сердца друзей вздрагивали при каждом таком шаге.
Судя по звуку, шло несколько человек. Дену захотелось посмотреть, что происходит. Он выглянул из каменного укрытия на пол глаза, но смог различить лишь два женских силуэта, что тащили что-то. Сбросив это что-то в яму, они направились в обратный путь. Тут, как ни кстати, болезнь дала о себе знать.
Сначала он почувствовал першение, но, не придав этому значение, просто набрал больше слюны и проглотил ее. Но затем спазм прошелся по всему горлу, отдавая импульс и легким, что мгновенно сжались и будто поползли наружу, от чего Дена снова скрутило в диком кашле. Он пытался было бороться, но болезнь глубоко проникла в его тело, отравила и в итоге обрекла на смерть.
Секундное молчание. Осознание пришло быстро – нужно бежать. Но было поздно. Друзья смогли напоследок посмотреть друг другу в глаза, когда сильные руки схватили их. Чен услышал тихое «прости», перед тем как темнота поглотила его.
***
Поезд прибыл вовремя. Роботизированный персонал помог пассажирам выгрузить вещи. Много людей стояло на пироне – они пришли встретить своих родных. Членов команды никто не ждал. В суматохе сборов было не до того, чтобы уведомить о прибытии домой. Они попрощались прямо там на станции. И разошлись кто куда, без лишних разговоров. Кажется, усталость накатила на всех с удвоенной силой. Но на улыбку, вызванную глотком чистого воздуха, сил хватило.
Людей вокруг поубавилось, но Мэри продолжала стоять, будто завороженная окружающим видом. Все осматривала, крутила головой, выискивая детали, останавливаясь на чем-то необычном. А на самом-то деле, она просто не знала, что делать дальше, и в попытках продумать дорогу, от усталости не следила за самостоятельностью своего тела. Сознание совсем отделилось от всего организма. Кое-как слепив их воедино, она решила хотя бы выйти со станции и посмотреть маршрут на информационном стенде.
Зайдя в свою квартиру, она с новой силой ощутила, как болят мышцы. Плечи ныли, шея не поворачивалась, как только дверь за ней закрылась, ее руки бросили на пол скромный багаж, а ноги понеслись в сторону кровати, чтобы бросить точно также остальной груз. Упав лицом в подушку, она тут же заснула. Но ненадолго.
–А здесь, кажется, ничего не поменялось. Будто и не уезжала никуда, – произнесла она вслух, как только почувствовала, как начала замерзать.
Она знала, что пытаться снова заснуть будет глупо, поэтому решила разобрать вещи. Но с этим она опоздала, так как робот-уборщик сделал все за нее, отправив все вещи в стирку. Не будь она такая уставшая, этот факт безусловно взбесил бы ее – теперь осталась только та одежда, что была на ней, а она была порядком потрепана дорогой. Впрочем, подумала она, прихорашиваться незачем. Система управления домом подала признаки активности:
–Здравствуйте, Мэри! С возвращением домой!
Мэри огляделась. В доме и правда осталось все так, как она помнила. Все вещи на тех же местах, на которые она их ставила. Только пыли нет, и нет разбросанных спешкой того дня вещей. Девушка прошлась по всей квартире, иногда прикасаясь к вещам, чтобы почувствовать их настоящность кончиками пальцев. А потом просто села на диван и уставилась в окно невидящим взглядом. Мысли кружились, бегали в голове, как сумасшедшие, их было слишком много, поэтому казалось, что их нет совсем. Весь этот процесс прервал механический голос:
–Мэри, ваш отец хочет пригласить вас к нему в кабинет. Хотите ответить на приглашение?
Девушка не знала, хочет она отвечать, идти или еще что-либо делать. Но что-то из подсознания вырвалось быстрее:
–Да, я приду, – ответила она. А затем добавила: – Сегодня.
–Сообщение доставлено, он будет вас ждать, – сухо ответила машина.
Мэри решила сразу не идти к отцу, а немного прогуляться по старому маршруту. Тем более что ноги сами повели ее. Ощущение знакомой дороги, привычного, выбитого на подошвах пути, приятно опутывало ступни. Она улыбнулась этому ощущению. Но идя по старой дороге, даже может вспоминая прошлое, ты не оказываешься тем человеком, что когда-то ходил здесь. Напротив, ярко осознаешь, что идет здесь совсем другой ты. Так сейчас происходило и с Мэри, которая в этом момент осознала, что вернулась другим человеком. Это была еще не четко оформленная мысль, где пунктами выделены сферы, в которых произошли внутренние или внешние изменения. Это было аморфное, бесформенное чувствование.
И вот знакомая тропинка привела ее к исследовательскому центру. Про себя она с облегчением подумала, что не придется ехать на забитом электробусе до школы.