В грузом отсеке хитрый разведчик вскрыл немало контейнеров, отчего батарейки лазерного ножика порядочно подсели. Вот что значит нож «Швейцарская армия»! В каком-нибудь дешевом барахле батарейки сдохли бы через пару лет, а в этом ножичке уже десять лет держатся. И ничего, работают. В одном из контейнеров Диего обнаружил собранный пульт управления космического корабля с противоперегрузочным креслом.
Опять зажглись красные огоньки. Диего замаскировал следы своего пребывания в отсеке, забрался в контейнер с креслом, изнутри поставил на место вырезанный лист, приварил его, проделал несколько едва заметных отверстий для воздуха. Батарейки в лазерном ноже разрядились до опасного уровня. Диего молил Бога, чтобы их хватило, когда ему понадобится выбраться наружу.
Потянулось томительное ожидание в полной темноте. Свет в контейнер не проникал, темень была гуще, чем в самом страшном кошмаре. Звуков тоже не слышалось, как Диего ни напрягал слух. Наконец, измотанный долгим напряжением, разведчик Диего Бак заснул.
Разбудила его лающая речь халиан. Они невнятно переговаривались, разобрать что-либо Диего не смог бы, даже если бы знал их язык. Но в этом и не было необходимости, достаточно самого факта присутствия халиан. Это уже самое настоящее доказательство! Что может быть реальнее, чем эти лающие звуки?! А люди, которым принадлежала «Ханза», очевидно, снабжали халиан высокотехнологичным оборудованием. Получалось, что одна часть человечества, вооружая халиан, косвенно воюет с другой частью.
Вдруг контейнер дернулся и начал перемещаться. Диего чуть не упал. Противоперегрузочное кресло-кровать предназначалось для халиан, поэтому было раза в два короче человеческого, короткие ремни безопасности на теле Диего не застегивались, их пряжки болтались по сторонам. Впотьмах ему все же удалось нашарить эти чертовы штуковины и ухватиться за них, чтобы не сломать себе шею при резких толчках контейнера.
Вскоре движение стало равномерным. Диего охватила паника: он понял, что контейнер перемещается из «Ханзы» на халианскую территорию. Вокруг слышался лай халиан, смешанный с человеческой речью на незнакомом языке. Внезапно последовало несколько новых грубых толчков, пряжки ремней вырвались из его рук. Он так никогда и не узнал, каким образом в этот момент включился радиомаяк, лежавший в его кармане — то ли его случайно задела одна из пряжек, то ли Диего сам в безотчетном страхе включил его.
Толчки прекратились. Диего ломал голову — где он находится? На халианском корабле или уже на их планете? Понять можно было только одно — вокруг стоял настоящий гвалт, сквозь лай халиан пробивались один-два человеческих голоса. Опять потянулось напряженное ожидание. Как выбраться отсюда? Как передать добытую информацию? Возможно ли это вообще?
И тут началась настоящая буря, контейнер так и швыряло из стороны в сторону. По громкой суете вокруг можно было понять, что поднялся большой переполох. Контейнер то ненадолго замирал, то начинал бешено кувыркаться. Желудок у Диего выворачивался наизнанку. Хорошо еще, что ему пришлось поголодать последние несколько часов, иначе он рисковал захлебнуться.
Когда неистовое кувыркание в кромешной тьме почти довело Диего до сумасшествия, контейнер внезапно замер. Запахло паленой пластмассой. Сквозь маленькие отверстия внутрь ящика проник дым. Диего втянул в легкие побольше воздуха и стиснул в руке свой лазерный нож. Господи, сделай так, чтобы хватило заряда батареек! Бормоча молитвы, Диего принялся резать стенку. Он готов был встретить врагов. Он хотел умереть достойно. Ни в кое случае нельзя показать этим ублюдкам свой страх. Драться — до последнего. Пусть знают, кто работает в разведке. Коллегам не придется его стыдиться!
Дым немного рассеялся, сквозь вырезанный в стенке прямоугольник в контейнер проник свет. Диего выставил вперед нож и приготовился выпрыгнуть. Диего сосредоточился на одной-единственной мысли: он должен появиться перед врагами несломленным! Просто так они его не возьмут!
Диего собрал последние силы и прыгнул — прямо в руки двух громил, облаченных в форму Флота.
— А неплохо, черт возьми, у тебя это получилось, — похвалил лейтенант.
Диего ничего не ответил. Впервые в жизни он онемел от удивления.
Диего оказался на борту огромного эсминца «Хейг», как не очень любезно сообщила ему сотрудница особого отдела этого корабля Мэннинг в первой же беседе.
— Это все? — спросила она, когда Диего рассказал ей о том, что ему удалось увидеть и услышать.
— Еще у меня есть две ленты, — добавил он. — Может, они окажутся полезными.
Диего снова хотел спросить — как получилось, что «Хейг» оказался поблизости и сумел принять сигналы маячка? Но в первый раз Мэннинг проигнорировала этот вопрос. Судя по выражению ее лица, она не собирается отвечать и сейчас.
— Ленты я передам Сейну, — сухо сказала Мэннинг. — Вас мы тоже попробуем доставить домой, хотя наш корабль находится недалеко от района боевых действий.
Она хотела еще что-то добавить, по-видимому, не слишком приятное, но в этот момент в комнату вошел командир корабля Джейсон Падова.
Диего немедленно вскочил и отдал честь по всем правилам, как учили в академии. Подобное поведение патлатого и татуированного субъекта должно было производить довольно-таки странное впечатление, но Диего в тот момент не думал о том, как он выглядит со стороны.