Места в австрийской армии мне не нашлось, и я долго не размышлял над предложением итальянцев. Тем более, они были за то, чтобы вместе с ними на службу Виктору-Эммануилу перешёл не только я, но и воины из моего батальона. А после встречи с дуче, на которой он приветствовал нас как героев, мне даже присвоили звание подполковника итальянской армии.
Танковый батальон, командиром которого меня назначили, оказался укомплектован не самоделками, которые патриоты Германии изготавливали из подручных материалов, а самыми настоящими боевыми машинами заводского изготовления. Пусть и не лучшей конструкции. Рота танкеток L.3/38, вооружённых 13,2-мм пулемётом «Бреда». Если не считать обновлённой ходовой части, то конструктивно хорошо мне известная по поставкам на Юг Германии в ходе войны с поляками. Машина слабо бронированная, но крупнокалиберный пулемёт позволяет бороться даже с лёгким танками Рено FT, очень широко распространёнными в мире, британскими «Виккерсами» и польскими 7ТП. Две роты средних M11/39. Это уже приличная машина, хоть и не без недостатков, главным из которых является расположение 37-мм пушки не во вращающейся башне, а в корпусе, что серьёзно ухудшает её боевые возможности.
Впрочем, итальянские конструкторы уже сами это поняли, анализируя не только наш опыт сражений с поляками, но и столкновения с туземцами в Африке. А особенно — боевые действия в ходе «конфликта в Сомалиленде» против британцев. Уже производится модернизированная версия данной боевой машины, получившая индекс M13/40, вращающуюся башню с более мощной, 47-мм пушкой, и более мощную броню, достигающую 42 мм. Не остались без внимания и наши опыты по вооружению «бронетракторов» скорострельными зенитками. Выпущена опытная партия лёгких двухместных танков L6/40 с тридцатимиллиметровой бронёй, вращающейся башней и 20-мм морским зенитным автоматом «Бреда». К сожалению, ни той, ни другой машин в моём батальон нет.
С началом конфликта в обоих Сомилилендах батальон перебросили вовсе не на итало-французскую границу, а в Ливию. Театр боевых действий для меня совершенно незнакомый, но на военной службе выбирать не приходится. Хотя Муссолини и надеялся на то, что англичане, очень уж «обхаживающие» его на предмет участия в агрессии против большевиков, «проглотят» захват их и французских колоний в Восточной Африке, но мероприятия по подготовке к боевым действиям против них и французов проводил. Именно для этого и наращивалась войсковая группировка близ границы с Тунисом, в которую включили и батальон, возглавляемый мной.
К сожалению, итальянская бронетехника оказалась очень плохо приспособленной к эксплуатации в условиях пустыни. Воздушные фильтры двигателей очень быстро забиваются пылью, и боевые машины встают на марше. Нашим механикам, среди которых немало немцев, пришлось изрядно повозиться с тем, чтобы улучшить эту ситуацию. По крайней мере, в моём батальоне они добились того, чтобы вся техника добралась до района развёртывания своим ходом. И я, пользуясь тем, что дуче разрешил мне обращаться лично к нему, не поленился подготовить доклад о применённых механиками техническими решениями и собственных предложений по улучшению организации итальянских бронетанковых войск, который направил лично Муссолини. Надеюсь, он передаст всё это не только на заводы компаний «Ансельмо» и «Фиат», но и в Генеральный штаб.
Если не считать изнуряющей жары, вечного дефицита воды, отсутствия дорог и огромных расстояний, Африканский театр военных действий отлично приспособлен для ведения манёвренной войны. Главную проблему для применения танков в Европе представляет множество рек, взорвав мосты через которые, можно сорвать неожиданный танковый удар. Густонаселённая местность не позволяет совершать скрытные манёвры, а лесные массивы зачастую становятся непреодолимым препятствием для танков. Здесь же нет ни лесов, ни множества поселений. Некоторые трудности представляют горные выходы среди пустыни и пересыхающие русла рек, вади, с крутыми берегами. Но если тщательно спланировать работу служб снабжения, то есть где развернуться, нанося совершенно неожиданные удары во фланги и даже по тылам противника.
Итальянское командование выбрало первоочерёдным направлением удара по африканским владениям Франции и Англии Тунисское. Выход к цепи пересыхающих озёр, тянущихся узкой полосой из центральных районов Алжира практически до Средиземного моря в районе города Габес и ограниченная с юга мощной горной грядой с крутыми, обрывистыми склонами, позволит защитить Ливию от действий французской армии. И, укрепившись на этом рубеже, можно будет решать проблему уже с попытками англичан атаковать нас с востока.