Прежде чем подойти к первому дому, Олег прислушался. Поблизости не оказалось ни крупных мутантов, ни людей. Утренний туман прибил все запахи, если таковые имелись, и даже по прошествии нескольких часов воздух оставался прозрачным. Закрыв глаза, Олег постарался почувствовать далеко ли противник? Люди приближались со стороны реки. Чтобы добраться до поселка, им потребуется не больше часа. Времени в обрез.
Подумал Чихе, и с удивлением обнаружил ее лишь немногим дальше, чем Барса, Артиста и Лыку.
– Олег? – услышал он ее голос.
Он вздрогнул. Девушка почувствовала его. И сразу появилась слабость в ногах и тошнота.
– Нет! – воскликнул Олег и замотал головой, прекращая этот странный контакт.
Почему же девушка так воздействует на него? Ведь она еще далеко от артефакта. Надо скорее найти проклятый камень!
Без лишних церемоний Олег приступил к обыску. Он выбивал ногами двери, если вход преграждала аномалия, то забирался внутрь через окно или просто проламывал стену, чтобы экономить время. Для него не существовало непреодолимых преград. Над поселком раздавались треск и грохот. Олег голыми руками выламывал половые доски, если ему казалось, что артефакт может находиться под ними, сшибал замки, засовы, вырывал петли. Один сарай не выдержал подобной фамильярности и стал крениться на бок, когда Олег находился еще внутри. Пришлось выскакивать, пробив стену, чтобы не оказаться погребенным.
Оказавшись на улице, он оглянулся: по левую руку расположились проверенные дома, окутанные клубами серо-желтой пыли, которую они словно выдыхали, выпуская из всех щелей. С другой стороны ждали остальные дворы, затаившиеся в ожидании грубого гостя.
Час уже был на исходе, и люди, способные активировать артефакт, неуклонно приближались. Если в ближайшие пять минут Олег не найдет его, то придется заняться Барсом и Артистом. Нельзя допустить, чтобы они добрались до арта.
Взгляд Олега скользнул вдоль центральной улицы, поросшей кустарником и травой. Немного дальше справа, в окружении серых деревьев спряталось двухэтажное кирпичное здание.
Олег чуть не хлопнул себя по лбу. Ведь оно же отмечено на карте. Надо было с него и начинать. Он побежал к строению.
Дожди и ветер изрядно потрепали здание. Во многих местах кирпич раскрошился, два балкона растеряли свои ограждения, оконные ставни свисали, каким-то чудом еще удерживаясь на рамах. Ведущая на второй этаж, к пожарному выходу, металлическая лестница некогда крепилась к глухой боковой стене, но сейчас отвалилась и свисала странной волнообразной конструкцией, которую от падения удерживал лишь штырь на самом верху, не пожелавший вылезать из стены.
Олег выбил двери и в клубах пыли ворвался внутрь. Он оказался в небольшом квадратном холле, от которого вправо и влево раскинулись широкие коридоры с помещениями. Прямо перед Олегом находилась лестница, ведущая на второй этаж. Слева от нее темнел проход, скорее всего в подвал, но Олег решил начать поиски сверху.
Осторожно поднялся по скрипучим и пыльным деревянным ступеням. Прислушиваясь и внимательно разглядывая шлейфы запахов, которых в здании оказалось предостаточно, он шел по второму этажу, проверял пустые помещения. Закрытых дверей не оказалось, поэтому действовал он не так варварски, как в других домах. В конце коридора правого крыла обнаружилась лестница наверх.
Когда Олег стал подниматься по ней, сердце вдруг заколотилось, как перед первым свиданием. С необъяснимым трепетом он погрузился в полумрак чердака. Пыль под ногами взлетала маленькими облачками, доски потрескивали, лучи света, похожие на призрачные копья, проникали сквозь многочисленные отверстия в покрытии.
В углу чердака, за аномалией, раскинувшейся от стены до стены, под большой дырой в крыше Олег увидел артефакт. Треугольный камень, размером с четверть ладони, висел в десяти сантиметрах от пола окутанный всполохами голубого пламени. Олег осторожно приблизился, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего необычного. Сразу возникли подозрения: может, ошибся, и это другой артефакт?
Но как узнать? Как проверить? Дождаться, пока Лыка подведет Барса и Артиста достаточно близко, чтобы Олег смог испытать воздействие артефакта?
Ну, уж нет! Надо доставать.
Оставалось придумать, как пройти за аномалию.
Олег размышлял с минуту, потом подошел к скату и ударом кулака проломил обрешетку, гнилой рубероид и шифер, покрывающие крышу. Поток света ворвался в полумрак чердака. Еще несколькими ударами Олег расширил дыру, потом обломал острые выступы и выбрался наружу.