Виктор: — Только из-за этого? И почему ты так людей не любишь?
Кив: — А за что их любить? Злые. Неуживчивые. Тупые, в конце концов.
Виктор: — И я тупой?
Кив: — Хм… ладно… не так выразился. Не придирайся к словам. Встречаются и среди вас хорошие… экземпляры. Кстати, давно пора отделять себя от человечества. Мы с тобой не просто маги. Мы другие. Мы даже не локи. Да и от древних богов отличаемся. В общем, оставим спор на другое время. Пора вмешаться.
Виктор: — Займись наблюдательным устройством. Здесь им не театр.
Кив: — Подбежишь ближе, разделаюсь с ним. К сожалению, чтобы дотянуться отсюда, длины жгута жизни не хватит, а сбить его из пращи густые ветки не позволяют. Так что твоё вмешательство будет обязательно обнаружено.
Виктор: — Ничего. Прятаться я не собираюсь. В любом случае тем или иным способом нужно добраться до цивилизации.
Кив: — Ты это… всё же не пугай людей и нелюдей. Не любят они чужого превосходства.
Виктор: — А то я не знаю. Буду держать себя в рамках дозволенного.
Глава 1
Знакомство
Нирав лихорадочно пытался преобразовать тело. Нахлынувшее нервное возбуждение почему-то совершенно этому не способствовало. Что-то менялось в его организме. Даже основательной домашней подготовки оказалось недостаточно, чтобы понять, что происходит. Мальчик поздно догадался, что его обманули. Доступного ему первичного преобразования будет недостаточно, чтобы противостоять хищнику. Оставляя воспитанника на поляне, наставник соврал. Почему он это сделал? Переходной экзамен в высшую школу оказался совершенно не похож на простую формальность. В отличие от младшего ученика опытный боец обязан знать, что почти пустых полян в диких джунглях не бывает.
Эта простая истина дошла до Нирава только сейчас, когда под ногами зашевелилась земля. Нервное напряжение и всплеск адреналина прорвали какую-то преграду в разуме. Он заработал даже не в двух потоках, как обычно на тренировке, а сразу в трёх. Первый лихорадочно управлял преобразованием организма. Второй контролировал окружающую обстановку. Третий пытался найти выход из безвыходной ситуации.
Теоретически мальчик хорошо знал самых опасных обитателей этого материка. В библиотеке родного замка лежало достаточное количество кристаллов памяти, накопленных предыдущими поколениями семьи. Конечно, всё Нирав изучить не мог, но как уверяла мама, того, что знал, обычно достаточно для выживания и сдачи промежуточных экзаменов при переходе из низшей школы в высшую. Только не в этом случае.
Характерную дрожь почвы, связанную с приближением земляного червя, трудно с чем-то спутать. Об этом часто упоминалось в древних хрониках. Ошибки быть не могло. К нападению готовилось самое опасное существо на материке.
Эту тварь только называли земляным червём. На самом деле это многоголовая гидра, живущая под землёй. Животное невероятной силы, способное передвигаться в сыпучих почвах с большой скоростью. Удрать от него всё же можно, но не в том случае, когда ты стоишь посреди его логова. Нирав не понимал, почему его высадили с бота именно здесь.
В отличие от первых двух потоков сознания, продолжающих работу, третий скоро сдался. Со своей задачей он не справился. Может, из-за того, что оказался самым слабым. Никогда Нирав не разделял сознание на столько частей. Спасения не было. Покинуть поляну можно только по воздуху, а работу с крыльями как раз изучают в высшей школе, до которой мальчику уже не суждено добраться.
В мозгу опять всплыли вопросы:
«Почему наставник поступил так жестоко? Что Нирав ему сделал?»
Работа разума для людей до сих пор является тайной за семью замками. Даже получив отрицательный результат, третий поток сознания отключаться не собирался. Он приступил к анализу причин образования смертельной ситуации.
Совершенно ясно, что мальчика бросили на съедение не просто так. Он последний представитель мужчин из рода первых правителей колонии. Кому-то из руководства не терпится побыстрее отправить эту семейку на тот свет. Нирав понимал их опасения. Это не секрет для семьи. По древнему закону старший мужчина рода мог в любой момент взять управление колонией на себя. Однако мать не раз убеждала совет, что, даже когда вырастет, Нирав не станет этого делать. Время единоличных правителей давно кануло прошлое. Похоже, ей не поверили.
Ну что же, это не причина сдаваться без боя. Пусть враги смотрят. Мальчик бросил быстрый взгляд по сторонам, пытаясь определить наиболее безопасные места, которые он мог использовать, уходя от атак хищника. Рыхлая песчаная почва — плохая опора для прыжков, но даже небольшое изменение положения добычи осложнит атаки подземной твари. Конечно, спастись ему это вряд ли поможет, но и просто так попадать в пасть хищнику Нирав не собирался.
Вдруг краем глаза он заметил какое-то движение у самой границы поляны. Небольшая растительность вокруг совершенно не закрывала обзора. Повернул голову, Ниран с удивлением увидел, как к нему бежит человек, на ходу превращающийся какое-то чудовище. В первый момент он подумал, что наставник по данным камеры наблюдения понял свою ошибку и бросился на помощь воспитаннику. Однако бот не висел над поляной, да и перевоплощение бегущего происходило слишком быстро даже для опытного метаморфа. Единственное, что пришло в голову мальчика, это мысль об отшельнике.
Изредка члены общины по разным причинам удалялись в джунгли, уходя от цивилизации. Никто не понимал, что толкает их на такой шаг, а сами они потом, если выживали и возвращались, ничего не объясняли. Не все из них приходили обратно. Опасные джунгли на первом материке — это не то место, где долго в одиночестве мог существовать человек, пусть и самый совершенный в этой галактике.
Отшельник быстрыми скачками приближался к Нираву. Однако подземная тварь тоже не скучала. Судя по вибрациям земли вот-вот голова зверюги попытается ухватить добычу. Ждать больше нельзя. Мальчик уже приготовился отпрыгнуть на выбранное место, но его движение опередил отшельник, вообще превратившийся в какого-то невиданного монстра. Последний его прыжок оказался очень длинным.
Непонятная сила при столкновении отбросила мальчика на значительное расстояние, а монстр прыгнул прямо в раскрытую огромную пасть червя, вынырнувшую из земли. Нирав покатился по траве, но быстро сгруппировался и вскочил на ноги. Вблизи должны находиться остальные головы хищника.
Мальчик никогда не видел и даже не предполагал, что поверхность земли может стать похожей на воду. По поляне ходили высокие волны, подбрасывая траву и низкорослый кустарник в воздух. Не было никакого сомнения, что под землёй идёт схватка. Резкие хаотичные выбросы почвы, под воздействием скрытой твари, показывали, что результат явно не в её пользу. Хотя Нирав совершенно не понимал, как можно сражаться с ядовитым гигантским червём изнутри, будучи проглоченным.
Наконец, земля разверзлась, и совсем не в том месте, где ожидал мальчик. На поверхность выскочил монстр, весь покрытый ядовитой синей слизью. Кристаллы памяти в библиотеке утверждали, что она мгновенно разъедает даже броню космических кораблей. Как отшельник ещё не растворился в ней, было совершенно непонятно.
Несколько резких движений и во все стороны полетели брызги этой дряни, мгновенно оставляя за собой полосы уничтоженной растительности и оплавленного песка. Впрочем, до мальчика они не достали.
Неожиданно монстр исчез, но на его месте возник человек в чешуйчатой броне. Настолько быстрых преобразований тела Нирав никогда не видел. Отшельник просто перетёк из одного состояния в другое. Ослушаться его властного жеста, показывающего в сторону края поляны, мальчик просто не мог. Отшельник задерживаться на открытом месте тоже не стал и вовремя.
Едва они оказались у зарослей, на поляне забили фонтаны ядовитой жидкости, пробившие себе путь из-под земли. Ещё некоторое время чёрное пространство, оставшееся после их воздействия, будет неподвластно даже этим диким смертельным джунглям, но потом рана на земле затянется. Жизнь снова завладеет свободной территорией.