Напрямую обо всём расспрашивать парня Виктор не мог, но и из обычных разговоров можно узнать много интересного о жизни колонии. Поскольку государственное образование появилось на основе пиратских баз, в обществе сохранилось рабство. Метаморфов это вполне устраивало. Да они и так считали себя высшей ступенью развития человечества.
Однако цивилизация наложила довольно своеобразный отпечаток на отношения в социуме. Любой раб, отработав свою цену, мог выкупиться на свободу. Причин попадания в неволю существовало вполне достаточно. Это и военные, попавшие в плен во время боевых столкновений с соседями, и просто разорившиеся жители государства, которые не смогли погасить долги. Преступники тоже попадали в категорию бесплатной рабочей силы, но отбыв положенные по закону срок, вполне могли стать обычными гражданами.
К тому же управляющий совет бывшей пиратской республики не терял отношений с прежними соратниками по разбою. Как ни странно, это было выгодно и другим, более цивилизованным государствам. Республика являлась своеобразной нейтральной территорией, где вполне можно договориться о выкупе попавших в плен родственников или о возврате за определённую сумму захваченных товаров. Пираты не могли продать все трофеи, у них не было сети собственных торговых центров. Да и отследить товар по кодам труда не составляло. Так что многое приходилось возвращать владельцам за умеренную плату.
Отношения между рабами и хозяевами в республике регулировались специальными законами. Наказать раба можно, а вот за его неспровоцированное убийство следовала уже расплата хозяина. Из-за влияния соседних государств надзорные институты чётко следили за исполнением законов по отношению к рабам. В общем, в обществе царила этакая смесь отсталости и технологий.
Правда, существовала категория рабов, которые никогда не могли освободиться. Это осуждённые за тяжкие преступления бандиты и убийцы. Зачастую именно такие люди попадали в качестве слуг в колонию на этой планеты. И выбраться отсюда они уже не могли, поскольку узнавали многие секреты метаморфов.
Нельзя сказать, что их жизнь становилась беспросветной тьмой. Это было не так. Некоторые вполне нормально доживали здесь свой век, создавали семьи и продолжали род. И неважно, что они не могли выбраться отсюда. В отдельном секторе, построенном под землёй специально для таких людей, можно всю жизнь существовать вполне комфортно. Условия почти не отличались от существования на больших космических станциях. Главное — соблюдать основные требования безопасности и подчиняться хозяевам.
Впрочем, метаморфы обычных людей не гнобили и относились к ним вполне доброжелательно. Конечно, смерти слуг здесь случались, но в основном из-за их же оплошностей. Как правило, любой незащищённый контакт с внешним миром на этой планете приводил простого человека к смерти.
Сами метаморфы были довольно воинственным народом, поэтому не так много их возвращалось колонию. Ну а те, кто возвращался, до конца жизни следили за традициями и воспитывали в них новое поколение.
Девушки и женщины редко покидали пределы планеты. Слишком их мало. Насильно их здесь никто не удерживал, в основном нужного результата добивались с помощью соответствующего воспитания. Окончив начальную школу, некоторая молодёжь перебиралась в высшую, где под руководством опытных наставников осваивала все возможности своего совершенного организма. Именно это помогало им в дальнейшем продолжать руководить бывшим пиратским государством. Остальные метаморфы вливались в основные военные структуры страны. Обычные граждане даже понятия не имели, что ими правят вообще не люди.
За три дня путешествия вокруг логова подземного червя мальчик много узнал о джунглях. В то же время Виктор загрузился информацией о жизни колонии. Учитывая свойства организмов метаморфов, очень трудно, а зачастую и невозможно их идентифицировать. Если отшельник по каким-то причинам не хочет открывать своё имя, то никто не сможет определить, кто он такой на самом деле, пока тот не расскажет. Подтвердить своё происхождение давала возможность родовая картотека. Только истинный владелец образа метаморфа способен назвать специальные коды, хранящиеся в индивидуальных ячейках учёта.
В то же время у метаморфов были хорошо развиты другие чувства, поэтому они воспринимали не просто вид человека, а целиком его образ. Это давало определённую возможность при идентификации того или иного члена общества. По крайней мере, через некоторое время при плотном общении можно было предположить, кто скрывается под маской отшельника. В конце концов, у людей, как и у метаморфов, сохраняются определённые привычки и особенности поведения, по которым можно опознать того или иного земляка, когда-то отправившегося в скитания по дикому материку.
Впрочем, на эту тему Виктор особо не переживал. Он не собирался здесь долго засиживаться. Либо ему удастся в скором времени построить обратный портал, либо он с удобством осядет на другой планете и скроется среди людей. Тогда нет смысла сидеть и чего-то ждать здесь, в опасном мире.
Бот прибыл за мальчиком в положенное время.
Кив: — Да уж… метаморфы себя работой не утруждают.
Виктор: — Ты это о чём?
Кив: — Пилотирует эту посудину обычный человек, а наш встречающий прохлаждается в мягком кресле. По многочисленным банкам в мусорной корзине могу предположить, что в пути он от безделья не страдал. Это же надо столько вылакать!
Виктор: — А если это бросили прежние пассажиры бота?
Кив: — Нет. Остатки напитка слишком свежие. Точно этот тип всё выпил и это отнюдь не простая водичка.
Виктор: — Метаболизм у метаморфов повышенный, а это требует калорийной пищи. Алкоголь на них не действует.
Кив: — А то я не знаю. Нет здесь что-то другое. Судя по ауре гость слишком нервничает.
Виктор: — Посмотрим-посмотрим.
Едва люк бота открылся и на трапе появился метаморф, мальчик бросился к нему, на ходу сбрасывая защитное обличие. Этого требовал этикет общения.
— Всё-таки выжил, непоседа, — обнимая парня с довольной улыбкой, проворчал гость.
Виктор видел, как тревога и волнение покидают ауру посланника.
Кив: — Ладно-ладно… признаю свою ошибку. Этот тип основательно переволновался именно из-за парня, вот и хлестал энергетик всю дорогу.
Виктор: — Не сомневаюсь, что к покушению на мальчика он отношения не имеет. Слишком яркие цвета обожания в ауре. Если бы что-то случилось с парнем, этот тип винил бы себя.
— Я уж думал, никогда тебя не увижу, — мужчина с любовью погладил мальчика по голове и добавил, — Несмотря на обрывок трансляции, с ходящей ходуном поляной и бегущим из зарослей чужаком, упёртые старики так и не стали посылать за тобой бот раньше. Я вообще возмущён до глубины души их безразличием. Эти недалёкие типы даже меня и твою мать не предупредили о произошедшем. Твой наставник вообще пропал и третьи сутки не выходит на связь, а ведь он должен был забирать тебя отсюда. Именно поэтому мне недавно сообщили о твоём экзамене. Мать же думала, что ты с наставником занимаешься в полевых условиях на окраине архипелага, а оказывается, направился сдавать экзамен. Плохо поступил. Нужно предупреждать старших.
— Разве наставник не сообщил вам? — оторвавшись от груди метаморфа, удивлённо посмотрел на него парень, — Мы же договаривались с ним об этом.
— Ну, Ашок бывало и раньше удалялся в загул, но чтобы напрочь забыть о воспитаннике — это впервые. И ведь заранее нам ничего не сказал, — недовольно покачал головой мужчина.
— Это я просил его не говорить до начала экзамена, — виновато потупился Нирав, — Боялся, что мать запретит мне его сдавать. Она всё ещё считает меня маленьким. А когда он исчез? — выскользнув из объятий, с ожиданием взглянул в лицо мужчины парень.