Повисшую тишину разорвал рёв раненого хищника, который издавал капитан Блейк. Никогда я не слышал столько боли и гнева в его голосе. Лицо Адама появилось на экране каждого пилота каждой эскадрильи:
- Твари! Эти сволочи убили наших дипломатов! Слушайте мою команду, тяжи! Зайдите их истребителям во фланг и опрокиньте вражеский строй истребителей! «Вспышки»! Ваша задача - не допустить их корабли до наших. Чтобы ни одна гадина не сумела прорваться к линкору!
И космос вспыхнул... Когда почти сотня кораблей включает двигатели на максимум - это кошмарно. Когда несколько сотен пушек начинают стрелять разом - это кошмарно. И когда тысячи кораблей сталкиваются в единой лазерной мясорубке - это... красиво. Абсолютно невероятно зрелище, страшнее и прекраснее которого не найти. И эйфория, вызываемая этой картиной, просто непередаваема. И меня она захватила с головой. Когда я рванул штурвал на себя, меня с огромной силой вдавило в кресло пилота. Но мой порыв был остановлен яростным криком Леона:
- Звено, стоять! У нас своя миссия, помните?! Игнат, разворачивай «Вампира» и рви к координатам! Используй его! Остальным - прикрывать его! И где, чёрт возьми, Джеймс?! Его фрейм пропал!
Опомнившись, я развернул свой корабль и на полном ходу направился к звезде. Именно в неё я должен был запустить ракету с преобразователем. После окрика командира, я повернулся к экранам и проверил фреймы команды. И правда, Джеймса нигде не было. Куда он мог пропасть в такой момент, чёрт возьми?! Но времени на поиски просто не было. И на раздумья тоже. Закусив до крови губу, я постарался отогнать образ Яны. Под таким огнём у неё просто не было шанса спастись. Ни у кого не было этого шанса, особенно сейчас в горячке боя. Поэтому нужно просто отключиться, забыть обо всём, кроме цели.
Истошный вопль Жерара прервал мои размышления:
- Звено вражеских истребителей, восемь единиц, прямо по курсу! Лео, нам не уклониться!
На размышления у командира ушла ровно секунда. Когда он заговорил, голос его был холоднее просторов космоса:
- Жерар, вместе с Павлом продолжайте прикрывать Игната, двигайтесь к цели. Мы с Аратой прикроем вас, свяжем истребители боем. До контакта с целью две минуты, переходите на другой курс!
- Да как же так, командир? - голос Пашки ослаб впервые за долгое время нашего знакомства, - что же нам, бросить вас? Если уж мы одно звено, значить жить и умирать должны вместе!
Глухо зарычав, Леон зло процедил:
- Никто здесь не собирается умирать, придурок! Мы отвлечём их, уничтожим и двинемся за вами. Наша миссия важнее иллюзорной опасности, Паша! Нам куда важнее, чтобы Игнат добрался до звезды. А теперь, вперёд, ефрейтор, это приказ!
- Так точно, товарищ капитан. Приказ выполняю. «Вампир», «Светлячок», за мной! Построение «Рогатка», Игнат замыкающий. Вперёд!
Качнув напоследок пилонами с вооружением, наша часть звена вывалилась из общего строя и понеслась к звезде по эллиптической траектории, стараясь обогнуть вражеские истребители. Те тоже не дремали и разделились: трое отправились сдерживать нас, а пятеро пошли в атаку на корабли Леона и Араты. Мы же перестроились в рогатку, когда два ведущих космолёта впереди защищают авангардный сзади. В этот раз чужие решили не мудрить, и атаковали нас простой, как лом, тактикой: стянув всю энергию щитов к носовой части, они стремительно приближались к нам, чтобы в нужный момент превратить силовой зонтик, защищавший от выстрелов врага, в резак, кромсающий на огромной скорости даже самые прочные броню и щиты. Но и мы не лыком шиты, ведь полный залп наших кораблей также весьма силён.
Откинув колпачок с красной тревожно мигающей кнопки, я уставился на неё, костеря на чём свет стоит весь мир и Леона заодно. Ну что за чёртовы игры в героя?! Неужели он решил героически сдохнуть? Или это я веду себя как ребёнок, ставя свои хотелки выше интересов Флота? Сжав зубы, мне всё-таки пришлось принять решение. На мгновение всё вокруг замерло, и я воочию видел, как из каждого ствола моих орудий вырывается смертельно опасный заряд. Как тяжёлые металлические чушки импульсных пушек врезаются в силовой щит, разрывая его в клочья. Как лазеры выжигают инопланетную броню подчистую. И как раскалённая плазма выжигает всё, что было внутри корабля.
Тряхнув головой, я очумело уставился на перекрестье прицела перед моими глазами. Неужели я только что увидел то, что просто не мог увидеть? Между нами же несколько километров! Дёрнув штурвал на себя, мне удалось избежать ядовито-зелёного облака, повисшего на месте взрыва вражеского корабля. Проверив фреймы команды, я немного успокоился. Пашка и Жерар, как и я, уничтожили своих противников и заняли свои позиции согласно строю. Леон и новичок пока тоже держались, уничтожив два вражеских корабля, но и получив несколько ощутимых ударов по своим машинам. А вот у Флота в целом дела обстояли печально. Пусть эскадрилья тяжелых перехватчиков и сумела опрокинуть правый фланг и центр противника, но левый фланг остановил их удар и теперь вместе с кораблями-матками теснил наш строй к Флоту. И даже сокрушительные удары «Арахниды» не слишком меняли обстановку. А потери только продолжали расти...