Вадим почти вынырнул из забытья, но опять провалился в беспамятство. Некому было удивиться, что голоса ночного леса и опасности новых мест не разбудили парня. В беспокойном сне он бежал меж громадных мухоморов. Грибы следили за ним любопытными синими глазами. А вдогонку летели, настигая, белые лебеди. Горящие красные угли рдели у них вместо глаз. Вдруг, одна из птиц вытянула шею, но вместо гогота раздался тоскливый волчий вой….
Где-то далеко от спящего в сугробе парня, вожак, наконец, взял след и подал голос, призывая к охоте. Крупные хлопья снега кружились, падая с затянутого облаками неба. Теряясь в них, завывающая стая радостно понеслась за добычей, вязнущей в густых сугробах.
Вадим проснулся от непонятного приглушенного звука. То ли хрустального звона, то ли стеклянистого хруста. Он осторожно раскопал среди ветвей маленькую смотровое отверстие. Снаружи было пасмурно, ночью прошел сильный снегопад. Серый в неясном свете раннего утра снег укрывал окрестности. Если бы Вадим хотел остаться в "берлоге" под ветвями, это было бы на руку. Но ему идти дальше. — Ну, вот, теперь на свежем снегу останутся хорошо заметные следы. — Вадим сердито помотал головой, избавляясь от остатков сонной вялости — Да ещё снилась всякая белиберда! Прямо, гуси-лебеди и мальчик Вадюшка. Интересно, откуда звон-хруст? Похоже на стеклянный колокольчик. — Пора было разводить костер для утреннего чая. Пока возился, шум усилился, добавились новые звуки. Что-то или кто-то приближался к его убежищу. На всякий случай парень затушил занимавшийся огонь и принялся наблюдать за дорогой.
Странник на ходу откинул капюшон и глубоко вдохнул холодный воздух. — После снегопада подморозило. Неужели пахнуло дым? — Откуда в глуши, вдалеке от жилья, костер? Кто осмелится тут остановиться? А если рискнули — почему не показываются? Задраны зверями? Сожраны ужасом леса? Избавь нас, Заступник, от последней напасти поблизости. При свете дня нежити не нападают, но лучше быть настороже. В пути за всё отвечает он — для этого нанимали. Даже если не показалось, для поисков нет времени. Из-за задержки можно не успеть засветло. Зимним днем в лесу очень опасно. Сейчас быстро темнеет. Мага с нами нет. Если в темноте встретим туманы глубин, смертельные неприятности обеспечены. — Искать людей, подвергая опасности караван, странник не мог. — Не найти никого, опоздать и рассердить нанимателей? В последнее время наниматели взяли за правило — вычитать любой ущерб из жалованья странника-проводника. Лучше не быть виноватым перед всеми. И карману не накладно. Приду в город, — решил Странник — расскажу собирателям. Пусть там решают.
Теперь понятно, откуда звон-хруст. — Вадим оторопело смотрел на странных, обросших густым длинным мехом верблюдов. — Карнавал, какой-то! — Большие тюки громоздились на спинах. Двое крупных животных везли небольшие паланкины, по виду войлочные. То ли с товаром, то ли с ездоками. Караван хорошо охранялся. Люди в бесформенных отороченных мехом куртках, шли размеренным шагом рядом с животными. Вадим разглядел под капюшонами головные уборы, оставляющие открытыми только лица с монгольскими чертами. Он сразу вспомнил собственную лыжную шапку-маску для морозной погоды. Куртки людей напоминали мексиканские пончо. Сходства прибавляли разноцветные, очень яркие, красивые сложные узоры, нашитые у каждого охранника большими полосами на уровне плеч. Он отметил, что среди нашивок попадаются одинаковые. Идущий первым понюхал воздух.
Может, объявиться? Разглядывая проходящих из укрытия, он представил: Сейчас выскочит — и они испугаются. А дальше? За спинами луки. Большие, черные. Ого! У первого, высокого и светловолосого, разительно отличающегося от остальных как внешностью, так и черным узором на оранжевом фоне нашивки — взведенный арбалет! Наверное, — крайне недоверчивый от природы Вадим судорожно цеплялся за малейшую возможность объяснить всё разумно, упорно отказываясь признавать очевидное — ролевики по средневековью. А верблюды откуда? Может, цыгане — из цирка зверей спёрли. Арбалет и луки тоже? Нет уж, к таким выходить опасно. Жизнь учит осторожности. Продуктов у меня много — Вадим пытался скрыть смятение под хладнокровием разумных рассуждений — Острой необходимости выскакивать из снежной берлоги, пока нет. Напугаются и подстрелят. В лучшем случае, побьют. А могут не только навалять, но и ограбить. Раз по дороге ходят люди, неважно — в ролевуху играют или цыгане ополоумевшие — подожду обнаруживаться. Потом вылезу и пойду вслед. — Парень затаился. Между тем, караван неспешным шагом продвигался по тропе. Оказалось, что нашивки с узорами были и на спинах. Когда странная процессия прошла, он решил повременить, дав людям отойти на некоторое расстояние. Потом вспомнил, что надо позавтракать, прежде чем идти следом. Пока перекусывал — снова густо пошел снег. Вадим честно признался себе, что страшновато покидать удобное убежище. Под раздумья — идти или нет, незаметно задремал…