— Хорошо, — кивнул Пол.
«Боже, как он похож на отца», — подумала Эшлин. Непросто будет выбросить Майкла из головы, когда дети так похожи на него.
Пол уже не выглядел таким несчастным. Филипп осторожно вытащил свою тетрадь из-под локтя Эшлин.
— Так, приятель, давай-ка еще попишем, — сказала она и ласково взъерошила темную шевелюру.
Уложив детей, Эшлин занялась глажкой. А закончив с бельем, приготовила картофельную основу для пастушьего пирога. Мальчикам он не особенно нравился, но это простое и сытное блюдо часто выручало ее. Завтра стоять у плиты времени не будет, а она хотела накормить детей перед выходом. Кроме того, она успела пропылесосить, прибрать в гостиной и почистить унитаз в туалете на первом этаже. Завтра придет няня. Это была студентка, которую меньше всего волновал порядок в доме. Тем не менее Эшлин не хотелось ударить лицом в грязь. Закончив с картофелем, она протерла стол дезинфицирующим средством. Как всегда, без резиновых перчаток.
— Вот почему у Вивьен прекрасные ногти, а у меня — сухая кожа и короткие, ломкие огрызки, — пробормотала она. — Ладно, потом смажу руки кремом. Если не забуду, конечно.
Со всеми делами Эшлин закончила к половине десятого. Сидя на диване, она наслаждалась стаканчиком джина и предвкушением завтрашнего вечера. «Будет здорово, — думала она. — Вечер с подругами, ужин в ресторане. Всем нужен отдых».
Тем не менее порог бара она переступила с некоторой робостью. На ней был черный приталенный плащ, полы которого она постоянно поправляла. Под ним пряталась новая, очень короткая юбка, в которой Эшлин чувствовала себя особенно неловко. Вообще-то, она любила мини, но сомневалась, стоит ли ей носить такие вещи, оголяя ноги. Судя по тому, как в ее сторону начали оборачиваться мужчины, — определенно не стоит. Она с тревогой осмотрелась. Вивьен не было видно. Сейчас около восьми, но в пабе уже яблоку негде упасть. Сидящие у стойки выглядели как завсегдатаи модных заведений в центре. В противоположность им, Эшлин почувствовала собственную неуместность, словно у нее над головой висела табличка: «Осторожно! Тридцать пять лет, разведена, домохозяйка-неудачница». И внизу мелким шрифтом: «самое захватывающее приключение за всю жизнь — поход в кегельбан». К счастью, в этот момент она заметила Вивьен, которая энергично махала ей из укромного уголка. Эшлин вздохнула с облегчением. Она и подумать не могла, что в незнакомом месте почувствует себя настолько никчемной. Пробравшись сквозь толпу, она неуверенно подошла к столику в углу. Плащ Эшлин так и не сняла.
— Ужасное чувство, верно? — спросила брюнетка, сидевшая рядом с Вивьен. — Приходить куда-то без парня, да?
«Ух ты, — подумала Эшлин, — неужели у меня и впрямь табличка над головой?»
— Молодец, что пришла, — отвлекла ее от мрачных мыслей Вивьен. На ней была темно-красная бархатная рубашка. С волосами, уложенными в элегантную высокую прическу, она выглядела замечательно.
— Эшлин, это Мария, — представила она полную брюнетку в светло-зеленой блузе с глубоким вырезом. Мария ярко красилась — алая помада подчеркивала пухлые губы, а румяна — высокие скулы. Тяжелый янтарный кулон, покачивающийся в области декольте, приковывал внимание к груди. — А это — Энни.
— Приятно познакомиться, — сказала Энни и отодвинула для Эшлин стул. Она была симпатичной стройной блондинкой. На ней было простое, но миленькое платье из светло-коричневого искусственного шелка.
— Прости, мы начали без тебя, — сказала Энни, салютуя ей бокалом красного вина. — Мария, пожалуйста, позови того официанта, который пялится на тебя.
— Привет, и добро пожаловать в наш клуб, — довольно улыбаясь, сказала Мария. — Четыре года назад я, прямо как ты сейчас, боялась заходить в незнакомые места. Все время мы с мужем ходили вместе, но после развода, куда бы я ни пошла, везде чувствовала себя не в своей тарелке. А теперь только посмотри на меня! — воскликнула она.
Несколько мужчин обернулись и действительно посмотрели на нее. Мария улыбнулась симпатичному молодому человеку за соседним столиком, который разговаривал на итальянском с двумя девушками.
— Мария любит привлекать к себе внимание, — серьезным тоном объяснила Вивьен.
— Это мой реванш. Я слишком долго сидела в углу, рыдая из-за своей полноты, — пояснила Мария, отвлекаясь от перемигиваний с итальянским мачо. Она подала знак барменше. — Эшлин, что будешь пить?