- Видишь, почему мы взяли джип, моя радость? - говорит Раду, когда дорога начинает подниматься в гору. Ехать становится тяжелее, и Габи, отпивая карамельно-сладкой кока-колы, говорит:
- Жаль, что нельзя было угнать самолет.
Габи смотрит вперед и видит очень странный оптический обман. Лес у дороги будто бы сужается, стараясь захватить ее в свои тесные, смертельные для всего созданного человеком объятия. Где-то часа через два, Габи понимает, что это вовсе не оптический обман. Ветки начинают гладить и царапать машину, камней под колесами становится больше, и ехать они мешают уже довольно сильно.
В конце концов, Раду досадливо шипит, вдавливает педаль газа слишком резко, так что машина виляет и врезается в какой-то придорожный булыжник. Их подбрасывает вперед, а машина затихает, недовольная таким обращением.
Раду забористо ругается на румынском, а Кристания вылезает из машины, потягивается.
- Тут не так уж далеко, - говорит Габи, закурив. - До нужной части леса. А в лес мы в любом случае не въедем.
Она понимает, вглядываясь в окно, что местность эта, исключая дорогу, уже знакома ей. Что тощие сосны, пропускающие сквозь редкие кроны слабый, незначительный свет были ровно такими же, когда она и Раду оставляли Аменти.
Но, конечно, сколь бы темен ни был лес, это только лишь его начало. Габи и Раду вылезают из машины, осматриваются. Джип разве что фару разбил. С ним не приключилось ничего серьезного, отчего машина могла бы сломаться, но заводиться он не желает.
Некоторое время они втроем идут по дороге, извивающейся и сужающейся все больше. Кристания говорит:
- Какое приветливое место, правда? Напомни-ка, Раду, почему ты не навещаешь его чаще, чем раз в шесть сотен лет?
- Потому что большинство его обитателей с радостью высасывают гостям глаза, мозги или кровь. Я слишком хорошо их знаю, сам делал.
В последних словах Раду чувствуется гордость, которую он даже не старается скрыть. Впрочем, здесь никаких обитателей им пока не встречается.
- Как ты думаешь, цивилизация не убила моих детишек? - спрашивает Раду.
- А на какой ответ ты надеешься, милый? - пожимает плечами Габи.
Через час дорога превращается в тропинку, и цивилизация отступает окончательно. Сумерки накрывают небо, когда они вступают на тропу, а к тому времени, как выходят на опушку - темнеет окончательно.
Габи прекрасно помнит эту опушку, здесь начинаются владения хозяев Аменти. Небольшое озеро, давным-давно заросшее, больше теперь напоминающее болото, светится в темноте искрами кувшинок, покрытых ледяной изморозью, будто холод застал их внезапно, так и не дав им закрыться от него или хотя бы завять. Лес за опушкой становится гуще, сильнее и страшнее.
- Я правильно понимаю? - спрашивает Кристания. - Мы пойдем в страшный жуткий лес, а не в какое-нибудь более приятное место?
Кристания распихивает по карманам листки со своими карандашными записями, вырванные из учебника, который она оставила в машине.
- Риторический вопрос, - говорит она. - Можно и не отвечать.
Раду смотрит на небо, он говорит:
- Есть некоторые проблемы с этим.
Габи догадывается, какие именно. Раду во время их пребывания в Аменти часто ходил в лес, и Габи удивлялась, почему страшные звери, являющиеся в большинстве своем его работой, не хотят разорвать в клочья своего мучителя и создателя.
Когда Габи спросила об этом, Раду сказал, что обманывает их чувства, притворяясь зверем и говорит на их языке, и что Габи, которая этой силой не владеет, в лесу лучше не показываться.
Раду смотрит на то, как отражаются в редких проблесках чистой воды звезды, некоторое время думает о чем-то, а потом говорит:
- Но я представляю, как можно эту проблему решить. Соберите хворост для костра.
Габи и Кристания собирают опавшие ветки и даже, около пяти минут, дерутся на них, как на шпагах. Когда Кристания бьет Габи по руке, и палка выпадает у нее из пальцев, она слышит волчий вой. Вой этот исходит из глотки Раду. Минуты через две раздается ответ, откуда-то из глубины леса.
- Разводите костер, - велит Раду. Габи и Кристания выполняют его просьбу, а Раду все это время ходит вокруг них, сужая расстояние, и всюду, где он ступает из земли, будто летом, поднимаются травы.
Костер, в конце концов, разгорается, давая ослепительный золотой свет. Снова издав вой, Раду садится на землю, отойдя подальше от костра, в темноту. Габи видит, как из леса показывается волк, здоровый и темно-серый. Свет костра падает на него, позволяя рассмотреть морду. Сначала Габи думает, что это обычный лесной зверь, просто довольно крупный. Но потом она видит его глаза с необычно заметными для животного белками красного, кровяного цвета. Когда волк открывает пасть, чтобы издать вой, Габи видит, что зубы у него намного острее обычных зубов хищника, чуть загнуты на кончиках, как крючки. Такие, схватив жертву, проникают внутрь и цепляются за плоть.