— Эти гады испортили моих эльфов, сделав их злобными эгоистами! Превратили оборотней в безумцев, и уже вербуют волшебников к тёмным искусствам! — продолжал негодовать Кихи.
— Подожди. — Осознание медленно подступало к Ийридиари. Никакой «хвост» или пришедшие с ним младенцы ещё не могли ничего сделать столь существенного. А это значило только одно: пока его не было, сюда пробрался кто-то ещё!!!
— Чего мне ждать? Предлагаешь молча смотреть, как твои прихвостни коверкают всё, до чего смогли дотянуться?! — В голосе Кихи зазвенела обида.
— У меня нет прихвостней… Это вероломное вторжение!
Глава VIII. Зловещая полночь. Шанталь
Шанталь:
Неделя до предполагаемых родов, пятнадцатый день после исчезновения короля Дамиана
— А вы тот ещё шутник, агни! — не без иронии заметила Шанталь, оглядывая собравшее в зале общество. — Устроили мне такой роскошный приём, будто не на моего кузена, а на меня водрузили корону.
Аулус ответил лёгкой полуулыбкой, продолжая нарочито изображать из себя саму галантность. Шанталь настороженно осмотрелась. В неожиданно ярких для привыкших к игре полутонов цветах убранства чувствовался свойственный нагской культуре колорит. Обилие драпировки и золота добавляли помпезности, но стоило отдать должное распорядителю, который отвечал за украшение зала за то, что тому хватило вкуса не переборщить с деталями.
Впрочем, Шанталь поразила не только окружившая обстановка, но и собравшееся общество. Признаться, она впервые видела столько демонов сразу в одном месте. Это внушало невольное беспокойство ещё и благодаря всеобщему вниманию, которое Шанталь заполучила сразу же, едва переступила порог зала. Полсотни глаз разом устремились на неё, и не то, чтобы это смутило (как и всякой принцессе, ей частенько доводилось выходить перед толпой), а скорее, насторожило. Всё же уровень опасности в логове демонов был значительно выше, чем на самом незаурядном эльфийском приёме. Однако Шанталь не собиралась показывать слабости. Она гордо расправила плечи и вернула своей походке надлежащую её высокому положению стать. Отчасти ей даже польстило, что Аулус усадил её рядом с собой в центре стола, словно она бы не просто спутница, а главная гостья.
— Ты вернулся раньше ожидаемого, Аулус, — хмыкнула восседавшая по соседству почтенного вида старуха. У неё был хриплый, грубоватый голос, в котором явственно ощущались властные нотки. — Неужели коронация принца Этьена прошла так скучно?
— Разве такое возможно, агни Марьярис? — На лице Аулуса расцвела ехидная ухмылка. — Гости весьма скептично приняли новость о подписании пункта о супружеской верности и даже устроили тотализатор, в котором не удержалась и поучаствовала сама принцесса.
Он отсалютовал ей бокалом, как бы приглашая к беседе. Шанталь бросила оценивающий взгляд на собравшихся подле старухи демониц, и те напомнили ей слетевшуюся на пиршество стаю голодных гарпий. Какое же знакомое чувство! Она словно бы вернулась в эльфийский дворец к обществу лицемерных эльфийских леди, с которыми всегда требовалось оставаться начеку, чтобы не дать ни малейшего повода для обсуждений. Шанталь прекрасно знала цену главному оружию женщин — слухам, что были куда опасней и беспощадней, чем выпущенные в упор стрелы!
— Ваше Высочество, неужели даже вы не верите, что ваш венценосный кузен сможет сдерживать свою похоть? — В разговор вмешалась молодая демоница, в чьих кровавых глазах плясали коварные искры.
— Боюсь, ты ошиблась, Мийрис, — пожурил её Аулус. — Принцесса поставила значительную сумму на то, что принц сможет соблюсти новые требования!
— Да? — Искры в глазах демоницы разом потухли, а лукавая улыбка сползла с лица, сделав выражение не столько опечаленным, сколько озадаченным.
— Выходит, нашему принцу-писателю придётся заканчивать свою карьеру романиста, — с разочарование пробубнила её соседка, и эти слова, словно флаг для эстафеты, тут же были подхвачены стайкой сочувствующих.
— Какая жалость! — сокрушались одни. — Невероятная потеря…
— Нельзя, чтобы талант принца пропал впустую! — негодовали другие.
— Это же не шутки! Мы так упустим целое поколение! — со всей серьёзностью заявляли третьи.
— Матушка, — растеряно обратилась к старухе Мийрис. — Неужели всё это правда?
Та поморщилась, будто ей под нос поднесли что-то зловонное.
— Ну что вы раскудахтались, будто куры на заднем дворе! — окинув демониц презрительным взглядом, фыркнула она. — Или мозги в кисель превратились после этой любовной жижи? Будто мы никогда не меняли героев!