— Но ещё ни один не был так популярен, — осторожно заметила Мийрис.
— Не стоит выдавать свои предпочтения за мнение эльфийского общества, — жестко отрезала старуха, а затем, сверкнув глазами, бросила пристыженным демоницам: — Утрите сопли и займитесь уже делом! Есть кто на примете?
Только что галдящая стайка притихла и принялась переглядываться. Шанталь с трудом подавила смешок: показавшиеся ей вначале опасными демоницы, сейчас напоминали, скорее, напуганных цыплят. Но стоило ей только мысленно расслабиться, как одна из «пташек» выпустила когти.
— Идеи, конечно, есть… — лукаво начала Мийрис, и Шанталь внезапно ощутила на себе её цепкий взгляд. — Можно, например, сменить героя на героиню. Любовные похождения эльфийской леди тоже могут быть поучительными и увлекательными!
Намёк был весьма прозрачен, и на секунду вызвал панику, однако Шанталь быстро взяла себя в руки. Нападки демоницы напомнили ей выпады леди Эстэль, на которые не всегда следовало отвечать благоразумным молчанием. Иногда стоило показать зубы, а порой и свой ум. Шанталь заставила себя улыбнуться, после чего сладким голосом заметила:
— Мне, как главной почитательнице творчества кузена, совсем не хотелось бы видеть его провал. Книга о героине, боюсь, может быть понята превратно!
— Не слишком ли поспешны Ваши выводы, Ваше Высочество? — Мийрис и не думала отступать. Напротив, она будто клещ вцепилась в Шанталь, вызвав её на зрительную дуэль. Словно две непримиримые тигрицы, они вонзились друг в друга взглядами.
— Позвольте пояснить, — Шанталь добавила в голос ещё больше нежных ноток, но то была притворная мягкость, за которой скрывались острые шипы. — Своей невероятной популярностью Эдриан обязан мечтательным девам. Именно они млеют от его красоты, смелости и находчивости, и склонны не замечать очевидных недостатков. И пока он перебирает девиц, словно перчатки, в сердце каждой остаётся надежда, что однажды принц появится и на её пороге. Думаете, хоть кто-то сочувствует попавшим в его сети девицам?
— Какая занятная исповедь, принцесса, — рассмеялась Мийрис. — Выходит, вы и сама ждёте кое-кого на своём пороге?
— Не хочу вас разочаровывать, леди, однако вынуждена заметить, что близкое окружение Императора знакомилось с этими фривольными творениями не из прихоти. Думаю, ваша матушка, согласится со мной. — Шанталь повернулась к агни Марьярис и с уважением поклонилась ей, попутно отмечая, как сузились её глаза. — Выбранное вами оружие — обоюдоострый меч, и в неумелых руках способен навредить не только противнику, но хозяину.
— Ума вам не занимать, Ваше Высочество, — хмыкнула старуха.
— Но подождите! — возразила Мийрис. Её глаза забегали, выдавая волнение, а в голосе скользнули обиженные ревнивые нотки.
«Похоже, дочерям трудно угодить старухе-матери, не говоря о том, чтобы добиться похвалы», — мысленно усмехнулась Шанталь. Ей доводилось видеть, как вечно недовольная леди Эстэль муштруют малышку Виоль, пытаясь создать из неё идеальную Императрицу. Бедняжка за всю свою жизнь едва ли заслужила от матери хотя бы пары добрых слов. Мийрис, очевидно, иногда везло, потому теперь та отчаянно лезла из кожи вон.
— Любовная история всегда про двоих. И раз уж героиня не так привлекательна, у нас всё ещё остаётся герой! — выдала она, но Шанталь не дала ей и секунды для триумфа.
— И кого же вы хотите выбрать? История о двух влюблённых эльфах скучна, роман с человеком — банален. Конечно, можно попробовать свести с оборотнем, но те слишком грубы и дики, что оттолкнёт юных леди. В интерес демона никто не поверит, а, значит, при любом раскладе найдут в его отношениях расчёт. Вампиры всех пугают, что до нагов… Думаю, почитательниц змей найдётся не больше десятка!
С видом победительницы она прошлась взглядом по озадаченным демоницам и с удивлением заметила в их рядах похожую на серого мышонка нагу.
— Вот вы… — Шанталь в запале смело обратилась к ней. — Фантазировали когда-нибудь о страстном романе с каким-нибудь сэйлом?
Конечно, наивно было предполагать, что та подтвердит её слова, но, видимо, судьба решила улыбнуться Шанталь. Нага внезапно скорчила гримасу, в которой только слепой не увидел бы отвращения. Её столь яркая реакция спровоцировала Шанталь на дерзкую шутку:
— А если бы вас внезапно пригласил на танец симпатичный эльф, вы бы смогли отказаться?
Демоницы ахнули от столь бесстыдной провокации, тогда как Шанталь готова была уже бить себя по губам. Ну что за глупость! Всем же известно, что змеи не выносят эльфов! Вот только нага вновь преподнесла сюрприз. Она резко вспыхнула и покрылась неприятными красными пятнами.