— Простите, Ваше Высочество, что не смогу вас проводить. У меня намечено важное собрание, но, не волнуйтесь, о вас позаботиться леди Рениса! — сообщил демон и жестом подозвал кого-то.
Шанталь, сосредоточившись на своём состоянием, пропустила появление сопровождающей и нервно вздрогнула, когда до её ушей донеслось недовольное шипение:
— И где мне следует устроить принцессу?
Подняв глаза на возникшую подле Аулуса леди, Шанталь не без досады поняла, что это та самая нага. Не самая приятная кампания, как ни посмотри!
— Вы можете решить это сами, — Аулус ответил мягко, но интуитивно чувствовалось, что демон испытывает свою избранницу, нарочно ставя бедняжку в неловкую ситуацию.
Шанталь подобное обращение напомнило каверзные уроки этикета, которыми мучила её в детстве леди Эстэль. Ей так же, как и сейчас наге, приходилось выполнять сомнительные и крайне неприятные распоряжения. Вот только в отличие от тактичного Аулуса, леди Эстэль была значительно строже и суровее, не стесняясь отчитывать Шанталь за всякую даже самую мелкую оплошность у всех на виду.
«К некоторым вещам и в самом деле стоит привыкать сразу», — хмыкнула про себя она, отгоняя неприятные воспоминания.
— Прошу следовать за мной, Ваше Высочество, — напомнила о себе нага и жестом указала на главные двери.
«Похоже, светскому этикету её не учили», — покачала головой Шанталь и решила восполнить этот пробел:
— Леди, простите за прямоту, но в зале разве нет других дверей? Мне, признаться, не хотелось бы привлекать лишнего внимания официальным уходом.
Нага недовольно цыкнула и резко развернулась.
— Извините, я немного забылась, — ворчливо произнесла она и направилась к противоположной стороне зала, где, как выяснилось чуть позже, за драпировкой пряталась более скромная дверь для прислуги.
Они вышли в полутёмный холл и почти сразу же замедлили шаг. Нага задумчиво оглядывала стены, словно искала что-то, а затем, видимо, что-то придумав, резво припустила. Она лихо взбежала по лестничному пролёту и нырнула в незнакомый коридор. Однако Шанталь, как бы не бунтовал внутри неё крохотный полукровка, и не думала торопиться. Она степенно поднялась и не без довольной улыбки заметила, что вынужденная её ждать нага от нетерпения начала нервно переминаться с ноги на ногу. Как бы той не хотелось побыстрее отделаться от неприятного задания, Шанталь ей в этом помогать не собиралась. И нага не сразу, но довольно скоро это поняла. Она вновь попыталась ускорить шаг, но Шанталь наоборот принялась ещё сильнее притормаживать и готова была уже остановиться вовсе, если бы та не осознала своей ошибки. Чуть замешкавшись, нага всё же дождалась её, а затем подстроилась в темп выбранного ей шага. И, казалось, что, получив подобный урок, юная леди станет чуть более осмотрительной и внимательной, однако то была лишь временная уступка. Нага остановилась у двери и, приоткрыв её, мстительно произнесла:
— Прошу простить за не самый достойный приём, Ваше Высочество, но в доме моего супруга слишком мало комнат, потому мы, к нашему великому сожалению, не сможем предоставить вам королевские покои.
«Супруга? Не жениха?» — Острый слух Шанталь мгновенно уловил важные сведения, а внутреннее чутьё сразу же отреагировало, предупреждая о некой каверзе. Она не была бы эльфийской принцессой, если бы так легко попалась на столь наивную уловку.
— Не буду скрывать, леди. Я и в самом деле довольно капризна, — сощурив глаза, хитро начала Шанталь. — Но, пожалуй, готова сделать исключение, если вы исполните мою маленькую прихоть. Знаете, мне прежде не доводилось бывать в комнате для медитаций, и теперь я буквально сгораю от любопытства!
Нага тут же вспыхнула, но, злобно сверкнув глазами, всё же сумела восстановить самообладание.
— Боюсь, я не смогу удовлетворить ваше пожелание, Ваше Высочество. — Она попыталась растянуть свои тонкие губы в фальшивой улыбке, но получилась только кривая усмешка.
— И почему же я вынуждена слышать отказ? — видя плутоватое притворство наги, с той же лукавой любезностью спросила Шанталь.
— К сожалению, я понятия не имею о местонахождении заинтересовавших вас покоев. Понимаете, мы поженились совсем недавно, и я ещё не успела должным образом изучить дом.
«Что за нелепость!» — мысленно хмыкнула Шанталь и вновь попыталась надавить на зарвавшуюся нагу.
— Как непредусмотрительно с вашей стороны. Подобные ошибки могут сказаться на репутации вашего супруга! — назидательно заметила она.