— Безусловно, вы правы, Ваше Высочество, но, с другой стороны, сомневаюсь, что в мире найдётся такой храбрец, который осмелиться упрекнуть в отсутствии гостеприимства демона, тем более агни!
Приклеенная учтивая улыбка на миг сползла с лица Шанталь. Как бы не противно было это осознавать, но этот раунд остался за нагой. И столь неожиданное поражение заставило Шанталь более внимательно присмотреться к юной леди.
Довольная своей победой, нага гордо расправила плечи и приглашающим жестом предложила войти в комнату. Шанталь, вновь натягивая фальшивую улыбку, неохотно проследовала внутрь, и едва удержалась от смеха, когда поняла, куда её привели. Аулус и в самом деле умел удивлять, и в отличие от своей новоявленной супруги обладал превосходным вкусом. Светло-голубые стены и парчовые шторы без узора невольно напоминали о детских покоях в эльфийском дворце. Над роскошной колыбелью из белёного дуба, заправленной кружевным покрывалом, висели разноцветные птички и шёлковый балдахин, рядом стоял расписной комод с круглыми ручками, а чуть дальше исполненный в том же стиле платяной шкаф, низкая мягкая софа с десятком разномастных подушек и маленький столик с резными ножками. Посреди комнаты лежал огромный белоснежный ковёр, на котором расположилось несколько мягких игрушек — плюшевый медведь, бархатный дракончик и лохматый пудель, и застыла качающаяся серебристая лошадка.
«Малышу точно здесь будет хорошо», — оценила приготовления Шанталь.
— Похоже, в доме агни ожидается пополнение, — с нежностью кладя руку на собственный живот, произнесла она. Ей и в самом деле пришлась по душе обстановка, и материнское сердце невольно кольнуло, зарождая в голове бунтарские мысли. Не остаться ли ей в доме демона навсегда подле своего малыша? Впрочем, неугодная мысль была быстро и безжалостно отогнана.
Демонстративный жест не обошёлся без должного внимания. Взгляд наги мгновенно потемнел, но как бы там ни было, она проглотила намёк молча.
— Прошу, располагайтесь, — поклонившись, предложила она. — Если нужно что-то ещё…
— Вы и в самом деле предлагаете мне кушетку? — оглядывая роскошную меблировку и находя в комнате только мягкую софу, с нажимом переспросила Шанталь.
— Простите, я что-то не понимаю. — Нага нахмурилась и поджала тонкие губы так сильно, что те и вовсе превратились в тонкую немного кривоватую ниточку. — Мне казалось, что софы вполне достаточно, чтобы перевести дух.
— Перевести дух? — в голосе Шанталь зазвенел сарказм. — О, милая леди, похоже, мне придётся вас расстроить. Жаль, что ваш супруг не счёл должным вас предупредить, но предполагалось, что я задержусь в вашем доме несколько дольше, чем приличествующее тому время приёма.
Нага с недоумением воззрилась на неё, и это уже начало раздражать.
— Вижу, вы всё никак не поймёте. — Шанталь надменно задрала подбородок. — Что ж, выражусь яснее. Агни Аулус любезно предложил мне пожить в вашем доме…
Глава VIII. Зловещая полночь. Рениса
Рениса:
Четырнадцатый день месяца совы, шестнадцатый день после исчезновения короля Дамиана
«Слово демона — последнее, чему стоит доверять», — повторила себе Рениса, в очередной раз прокручивая в памяти свадебную клятву Аулуса. На деле всё оказалось лицемерием и откровенной ложью, и то, что вчера ещё можно было счесть за чей-то неудачный жестокий розыгрыш, утром из ночного кошмара превратилось в суровую реальность. Эльфийская принцесса никуда не исчезла, как и многочисленные проблемы, которые с каждым часом только нарастали, словно снежный ком.
У Шанталь и в самом деле был весьма сложный характер. О её остром языке и капризах не зря шушукались во Дворце Совета, упрекая принцессу в чрезмерном высокомерии и непозволительной для эльфийской леди дерзости. И Шанталь оправдала самые худшие ожидания. Мало того, что Ренисе пришлось в срочном порядке устраивать личные покои, переделывая детскую, существование которой вызывало всё больше вопросов, так ещё и на неё внезапно легло бремя камеристки. Видите ли, принцесса не способна была самостоятельно заниматься собственным гардеробом!
— И почему я опять должна быть чьей-то служанкой? — высказала она негодование Фарису, на что получила скупой, но ёмкий ответ:
— Это пожелание агни Аулуса.
— Пожелание?! — вспылила Рениса. — Больше похоже на приказ!
— Мне передать агни ваш отказ?
«А имею ли я на это право?» — Рениса нервно начала крутить серьгу в ухе. Ей до сих пор не было понятно собственное положение. Статус леди пока только взваливал на её плечи домашние обязанности, но не давал ровно никаких привилегий. Поговорить же толком о том, что происходит, пока не представилось возможности, если не сказать, что Аулус и вовсе всячески избегал каких-либо продолжительных встреч. Не спрашивать же в лоб, в самом деле!