— Я сниму часовых, — предложил Ариат, кидая встревоженный взгляд на Юджина. Тот уже потирал руки и, подняв меч, собирался броситься вслед за остальными в горящую кухню.
— Валяй! — равнодушно швырнул он и с оглушающим воплем влетел в пламя, заметив, наконец, появившуюся в коридорах сбежавшуюся на шум стражу.
Ариат не стал медлить: тут же сменил облик и рванул в темноту. Добравшись до ближайшей подворотни, он вытащил портал. Вогнав острый клык в собственный палец, Ариат размазал по зеркальной глади кровь. Туман медленно принялся растекаться вокруг. Сердце бешено билось в груди под аккомпанемент новых взрывов и радостных кличей, мороз злобно кусал кожу и колол лёгкие при каждом рваном вдохе. Предчувствие беды усилилось настолько, что Ариату показалось, будто всё вокруг замедлилось. Туманные вихри слишком лениво и неохотно окутывали его, а кровь, вытекающая из пальца, едва двигалась, чтобы потом вяло кататься по гладкой поверхности портала, вместо того, чтобы впитываться в камень. Даже собственный болезненный вдох вдруг стал каким-то чересчур долгим, как будто его кто-то нарочно растягивал. Обеспокоенный этим странным ощущением, он уже начал считать, но едва произнес про себя единицу, как мир содрогнулся.
Невероятный оглушающий звук рассёк небеса, сотрясая землю. Всё внутри Ариата перевернулось, будто его вдруг схватили за ноги и, подвесив вниз головой, словно тряпичную куклу, резко встряхнули. Ничего не понимая, он нервно задрал голову. За секунду до того, как туман, наконец, поглотил его, Ариат увидел, как небо закрыло огромное драконье тело. Оно не имело цвета вовсе. Внутри него, словно в глыбе льда, отражались огни разгорающихся пожаров. Но от него исходило нечто такое, отчего стало резко не по себе: внутренности отчаянно сжались, и по коже побежали мурашки. Дикий необузданный страх заставил Ариата оцепенеть. Он невольно уловил витающий вокруг аромат смерти, и в голове мелькнула досадливая мысль. Неужели опоздал? К его удаче, тревога оказалась напрасной, портал успел сработать, и спустя миг Ариат вывалился на пол своей спальни. Обмякшие ноги подкосились, и он, как мешок, рухнул на холодные каменные плиты. Судорожный вдох стал для него самым сладким в жизни. Что бы ни последовало в будущем, сейчас он был счастлив уже от того, что просто смог продолжить дышать.
Глава IX. Буря в ночи. Дамиан
Дамиан:
Девятнадцатый день месяца совы, четвёртая ночь после возвращения
— Вы только посмотрите! — с восхищением воскликнула Марианна. — Это же настоящий рубин!
Она выхватила из груды наваленных камней серо-красный камушек и, словно малое дитя, понеслась со своей находкой к нему. Дамиан устало вздохнул, отчаянно коря себя за слабость. Надо было всё-таки прислушаться к Рене и не тащить с собой сестрицу Марселу на сушу. Пусть бы лучше приставала к матросам, раз уж нрав не позволяет усидеть на месте!
«Это было бы не безопасно!» — одернул себя Дамиан, вспоминая причины, по которым он принял именно такое решение. Команда судна Торика не внушала ему никакого доверия: суровые мужчины, давно не покидавшие своего корабля и привыкшие к жестокости, как ни посмотри, плохая компания для беспечной и бойкой девушки. Вдобавок, от боцмана и нескольких матросов, попавшихся Дамиану на глаза, веяло магией, и хоть он не смог распознать свойство этой силы, испытывать её на Марианне (а то, что она непременно достанет кого-то из команды сомнений не было никаких!) показалось ему верхом безумия. Уж лучше приглядеть самому.
— Здесь, на удивление, очень много драгоценных камней, — мягко ответил Дамиан, наклонившись за землисто-зеленоватым булыжником, оказавшимся у него под ногами. Подняв крупный камень, он слегка обтёр с него дорожную пыль и с удивлением узнал в нём необработанный изумруд. Прежде ему не доводилось видеть настолько крупных камней этого вида, впрочем, в долине, в которую они с Марианной попали, можно было обнаружить и более диковинные экземпляры. Причём всё это невероятное богатство валялось просто под ногами, будто бы они угодили в драконью сокровищницу под открытым небом. Дамиан терялся в догадках, что же это за место, и с каким пор эльфы так беспечно разбрасываются драгоценностями. Многие груды успели порасти травой и издали напоминали обычные холмы, мимо которых вилась узкая тропинка. Она кружила, то приводя в тупик к огромным залежам графита или кварца, то возвращая к тому же месту, с которого начинался путь. Вдали виднелись пещеры, которые так и манили любопытную Марианну. Устав от беготни между каменными холмами, она взобралась на один из них и тут прыгнула на соседний. Словно белка, принцесса начала скакать в сторону гор. Дамиану стоило невероятных усилий заставить её спуститься.