Морская пучина сменилась безликим предгорьем. Ветер пригнул сухие травы, а маленькое зимнее солнце залило кровавым светом чернеющую вдали деревушку. Рена провела рукой и почувствовала, как та проваливается в ткань. Недолго думая, она сделала шаг и едва не свалилась в сухую траву. Порывистый ветер буквально сдувал с ног. Оглядевшись, Рена заметила вдали разноцветные холмы и медленно побрела к ним. По мере приближения у холмов обнаружились скрюченные крылья, выгнутые под неестественным углом лапы и ощерившиеся морды драконов. Кто-то жалобно стонал, кто-то откровенно выл, но большинство лежали молча, с тоской взирая на опустевшие небеса. Джулиан сновал от одного дракону к другому вместе с неизвестным крупным мужчиной, который, судя по тому, как он ловко орудовал огромными клещами, был местным кузнецом. Рядом с леди Даниэлой тоже копошились местные, в основном женщины. Они закрывали парусиной изрешечённые крылья и зашивали огромными станковыми иглами рваные раны на телах.
Рена шла неторопливо, вальяжно срывая по пути сухоцветы и стирая их в ладонях в пыль. Леди Даниэла увидела её издалека и тут же бросилась навстречу. Коварная улыбка приклеилась к лицу Рены, а в голове зароились очень странные совсем по-детски озорные мысли. Что бы такого вытворить, если её не узнают? Изобразить сыновью радость или же поиграть в потерю памяти? Оба варианта казались невероятно соблазнительными, но Рена не успела сделать выбор, заслышав возглас леди Даниэлы.
— Сынок! — Она летела к нему с распрастёртыми объятьями, но когда между ними оставалось всего несколько шагов, леди резко остановилась, а затем и вовсе отшатнулась, будто увидела призрака. Её счастливое лицо тут же исказилось от ненависти и злости, а восторженная улыбка превратилась в горькую усмешку. Всё-таки узнала.
«Какая жалость…» — пронеслось у Рены в голове.
— Матушка не рада моему возвращению? — Голос Дамиана звучал непривычно насмешливо. Рена подошла ближе, желая в полной мере насладиться выражением лица леди Даниэлы.
— Ваши издёвки ни к чему, как этот глупый маскарад, лорд-канцлер, — отчеканила она, и опасные искры вспыхнули в её глазах.
— Вы уверены? — В голосе Дамиана зазвучало сомнение. — Но как же тогда воодушевить армию на защиту Каэра? Бэрлокцы вот-вот сойдут с гор…
— Не смей порочить имя моего сына! — вскинулась леди Даниэла, угрожающе выставив руки вперёд. Вот только у Рены и мускул не дрогнул.
— Не советую идти против меня. — Голос стал ниже, почти переходя на шипение. — Думаешь, я не знал, то ты пыталась провернуть у меня за спиной? Оглянись вокруг! Это мой тебе ответ!
Леди Даниэла побледнела и нехотя опустила руки. И хотя её глаза всё ещё метали молнии, она явно отступилась. Впрочем, Рене и самой резко стало не по себе. На краю своего замутненного сознания, она вдруг с ужасом поняла, что всё произошедшее отнюдь не случайность. Драконов безжалостно пожертвовали! И это было только начало.
— А теперь смотри, — впервые наяву прозвучал знакомый зловещий шёпот.
Рена сделала шаг в сторону и повернулась лицом к виднеющейся вдали деревне. Блеснули в свете солнца начищенные латы спускающихся с гор бэрлокских войск. Глаза Даниэлы расширились от ужаса.
— Там же люди! — прошептала она и бросилась было обратно к мужу и раненным драконам. Пальцы Рены щёлкнули, выпуская тёмное облачко, которое тут же устремилось к леди. Мгновенно окутав подобно путам, оно не позволило ей сдвинуться с места.
— Тебе велено смотреть, а не поднимать панику!
Даниэла тщетно пыталась выбраться, но лишь сильнее затягивала магические верёвки.
— Это же ваш народ! Дети, старики! Их же всех зарежут, словно свиней! — она с яростью посмотрела на Рену.
— И не только, — прошелестел шёпот с мрачным торжеством, от которого кровь стыла в жилах.
«Что со мной?! Я ведь должна защищать Каэр!» — Рена совершенно не понимала, что происходит. Она попыталась заставить себя хотя бы пошевелить пальцем, но тело отказывалось её слушать! Оно вообще не реагировало ни на какие приказы, словно чужое. Но кто-то же заставлял его говорить и двигаться!
«Тьма сама решает, кого забирать себе в жертвы», — скользнула непрошенная мысль, прежде чем разгулявшийся ветер донёс до ноздрей едкий запах гари. Рена почувствовала, как губы расплываются в безумной улыбке, и только потом увидела огни на крышах деревенских домов. Бэрлокские «собаки» решили спалить деревню.
— Ты чудовище! — простонала рядом Даниэла, продолжая биться, как горлица в силках.