— Потім, — відповів Брюнет, кивнувши головою. Охоронець поклав мій пістолет на стіл. Брюнет відклав ручку, узяв ніж для розрізання паперів і ним засунув пістолет за прес-пап'є.
— Ну що ж, — повільно почав він, — чи треба мені пояснити що і до чого?
Один із охоронців швидко вийшов, зачинивши за собою двері. Другий стояв так тихо, що здавалося, його взагалі немає. Запала тиша, яку часом порушували віддалені голоси, притишена музика та плескіт хвиль десь далеко під нами.
— Вип'єте?
— Охоче.
Охоронець змішав два коктейлі — йому не потрібно було робити це потай, як у барах, — поставив на спеціальні чорні підставки по обох кінцях столу.
— Сигарету?
— Дякую.
— Єгипетські полюбляєте?
— Звісно.
Ми запалили сигарети, потім випили доброго шотландського віскі. Охоронець не пив.
— Усе, що я хочу… — почав я.
— Даруйте, — перервав мене Брюнет, — хіба це має якесь значення?
В його напівпримружених котячих очах промайнула котяча посмішка.
Двері відчинилися, і до кімнати зайшов охоронець з хлопцем у зім'ятій куртці — гангстер з голови до п'ят. Він глянув на мене, і його обличчя побіліло, мов устриця.
— Повз мене не проходив, — похапцем промовив Зім'ята куртка, скрививши рота набік.
— У нього був пістолет, — сказав Брюнет і підштовхнув мою іграшку ножем для паперів. — Оцей. Він навіть штовхав їм мене у спину на палубі.
— Але повз мене він не проходив, шеф! — одним подихом випалив Зім'ята куртка.
Брюнет трохи підвів жовті очі і спитав мене:
— Ну?
— Женіть його, — відповів я. — Може, десь в іншому місті згодиться.
— Таксист може підтвердити, — пробелькотіла Зім'ята куртка.
— Ти кудись відлучався після о пів на шосту?
— Ані на хвилину, шеф.
— Це не відповідь. За хвилину може впасти імперія.
— Ані на секунду, бос.
— Його неважко обдурити, — розсміявся я.
Зім'ята куртка ступив до мене, і його кулак, розсікаючи повітря, мало не вцілив у мою скроню. Але я відчув тільки коливання повітря, а кулак наче розтанув. Почувся глухий удар, Зім'ята куртка відлетів убік, схопився за край столу і впав на спину. Задля різноманітності часом не шкодить побачити, як б'ють когось іншого.
Брюнет все ще усміхався мені.
— Сподіваюся, ви були не так уже й несправедливі до нього, — сказав він. — Але ми не з'ясували ще одне: про двері.
— Випадково були відчинені.
— Чи не можете ви вигадати щось краще?
— Тільки не у такому натовпі.
— Що ж, побалакаємо наодинці, — згодився Брюнет, не дивлячись ні на кого.
Один із охоронців підхопив Зім'яту куртку під пахви і потягнув до дверей, другий прочинив їх, і вони всі вийшли. Двері зачинилися.
— Ну добре. Хто ви і що вам треба?
— Я приватний детектив і хочу поговорити з людиною, яку звуть Лось Меллой.
— Доведіть, що ви детектив.
Я показав документи. Він переглянув їх і кинув мого гаманця, на стіл. Обвітрені губи все ще усміхалися, але усмішка стала якоюсь злинялою.
— Я розслідую вбивство. Минулого четверга пізно ввечері недалеко від вашого клубу «Бельведер» було вбито людину, яку звали Ліндсей Маріотт. Це вбивство пов'язане з іншим — цього разу жінки, яку позбавив життя колишній в'язень, гангстер і загалом відчайдух Лось Меллой.
— Я не питаю вас, який зв'язок між усім тим і мною, — сказав Брюнет. — Певно, ви щось з'ясували. Але, може, ви дасте відповідь, як потрапили на корабель?
— Я вже казав.
— То неправда, — м'яко промовив він. — Марлоу, так вас звуть? То брехня, Марлоу. І ви це добре знаєте. Хлопець, що стояв на трапі, не брехав. Я ретельно добираю кадри.
— Вам належить частина Бей-Сіті, — відповів я. — Не знаю, чи вона завелика, але певний, досить велика для ваших потреб. Людина на ім'я Сондерборг має на вашій території схованку. Він торгує наркотиками, утримує зграю грабіжників, переховує тих, хто ховається від поліції. Звісно, він не зміг би того зробити без підтримки й зв'язків. Не думаю, що ви про це не знаєте чи що він існує без вашої допомоги. Меллой ховався у нього, але десь зник. Здорованя заввишки сім футів переховувати нелегко. Гадаю, він зараз десь тут, на ігральному кораблі.
— А ви простак, — усміхнувся Брюнет. — Припустімо, я б схотів сховати його, але навіщо мені ризикувати? — Він сьорбнув з келиха. — Зрештою, я займаюсь зовсім іншим бізнесом. І маю досить прибутків для того, щоб мати водні таксі, які курсують без усяких труднощів. Навколо так багато місць, де можна сховатися, коли є гроші. Чи не можете ви вигадати щось краще?
— Можу, але навіщо?
— Не можу нічим вам допомогти. Отже, як ви потрапили на корабель.