Дэйн наклоняет свое мощное тело передо мной, мгновенно защищаясь перед лицом моих родственников.
Я набираюсь храбрости и подхожу к нему. Я не могу прятаться за своим мужем.
- Что вы здесь делаете? - мой голос ясен и спокоен, и Дэйн переплетает свои пальцы с моими в знак солидарности и гордости.
Его поддержка поддерживает меня как ничто другое. Я могу расправить плечи и встретить ледяной взгляд голубых глаз моей матери, не дрогнув.
Ее застывшие от ботокса черты лица ничего не выдают, выражение лица пугающе загадочное. Но ее голос полон медовой теплоты, когда она говорит: - Мы пришли посмотреть твою галерею, дорогая.
В замешательстве я хмурю брови. - Как ты вообще узнала, что я буду здесь?
Ее приветливая улыбка не касается острых, расчетливых глаз. - Это здание принадлежит члену моего бридж-клуба. Она была так взволнована, когда сообщила мне, что ты арендовала помещение для своего маленького художественного проекта.
Дэйн напрягается рядом со мной, и я быстро кладу руку на его покрытое жгутами предплечье, останавливая его.
- Мы просто должны были прийти и увидеть это своими глазами, - продолжает она. - Со свадьбы Медоуза прошла целая вечность, и у нас едва была возможность поговорить с тобой, прежде чем вы двое сбежали, - она издает звук, похожий на заговорщицкое хихиканье, но слишком резкое, чтобы быть добродушным. - Можно подумать, мы тебя напугали.
- Я отвез Эбигейл домой, - говорит Дэйн ледяным тоном. Он не утруждает себя тем, чтобы устраивать шоу для моей семьи. - Мы сочли компанию неприятной, и мне больше не хотелось мириться с этим фарсом.
Мама слегка отстраняется под его бесстрастным, клиническим взглядом. Даже мой позвоночник покалывает от беспокойства при первобытном осознании хищника рядом со мной.
Я придвигаюсь ближе к своему темному защитнику.
- Подожди минутку, - возмущается мой отец. - Ты не можешь так разговаривать с моей женой.
- Вам здесь не рады, - произносит Дэйн, каждое слово словно острый ледяной кинжал. - Уходите.
- О боже, Эбби! - мама говорит так, словно не слышала ни слова из того, что он сказал. - Что это за кольцо у тебя на пальце? Конечно, ты не могла сбежать, не сказав об этом своей матери.
Дядя Джеффри сияет так, словно это лучшая новость, которую он когда-либо слышал. - Наша малышка Эбби замужем? Нам придется устроить вам двоим вечеринку в доме. Запоздалый свадебный прием дома был бы идеальным вариантом.
- Я туда не вернусь, - заявляю я, высоко держа голову, несмотря на тошноту, накатывающую на меня. - Элизиум - не мой дом. Больше нет.
От одной мысли о великой плантации с ее мерзкой историей у меня на затылке выступает холодный пот. Я никогда туда не вернусь.
- Ой, не будь такой, - уговаривает дядя Джеффри.
Меня охватывает шок, когда он нахально сокращает расстояние между нами и кладет руку мне на плечо, как будто мы лучшие друзья.
- Пришло время оставить все неприятности позади, - он все еще говорит, но у меня в ушах стоит пронзительный звон. - Ты принадлежишь своей семье. Кровь - это все.
Его знакомый запах табака и амбры проникает в мои чувства. Мое зрение сужается, и все мое тело напрягается.
Пустая галерея мелькает вокруг меня, и в моем сознании вспыхивает тошнотворный образ: дядя Джеффри нависает надо мной, его широкая улыбка наполняет мой мир. Его зрачки расширены, бледно-голубые глаза темнеют от болезненного возбуждения. Массивные мужские руки на моих плечах, они намного сильнее меня. Его вес придавливает меня, и что-то твердое упирается мне в живот.
Вспышка исчезает так же быстро, как и появилась, и я снова в галерее. Звон становится оглушительным, заглушая голос моей матери. Она прямо передо мной, но я не слышу, что она говорит. Все вокруг меня расплывается, как будто я нахожусь под водой. Я не могу дышать.
Тело дяди Джеффри тяжелое и горячее, и я чувствую запах табака от его любимой сигареты. Его лицо так близко к моему. Каждая частичка его мне близка.
Мой желудок скручивает, и я отшатываюсь от него, спотыкаясь и отчаянно высвобождаясь из его удерживающей руки.
Я не понимаю, что происходит. Все, что я знаю, это то, что меня сейчас стошнит.
Звон в ушах пронзает мой мозг, заставляя его пульсировать и болеть. Я бросаюсь в ванную и едва успеваю захлопнуть за собой дверь, как падаю на колени, и меня рвет.
Затем Дэйн оказывается рядом со мной, держит меня за волосы и гладит по спине.
- Прости, - выдыхаю я, прежде чем меня снова тошнит. - Я не знаю, что случилось.
Он хмыкает, но больше ничего не говорит. От его напряжения у меня сжимаются зубы, усиливая тревогу, которая царапает мою напряженную грудь, как лезвия бритвы по горящим легким.
Он мягко успокаивает меня, его руки нежны и бережны со мной, как всегда.
Когда у меня внутри ничего не остается, я остаюсь дрожащей и выжатой. У меня болит голова, а пустой желудок все еще скручивается в узел.
- Давай отвезем тебя домой, - говорит Дэйн. Его голос грубый, как будто он на что-то сердит.
- Прости, я заболела. Ты не обязан оставаться со мной.
- Я не оставлю тебя, - рычит он. - Я отвезу тебя домой. Сейчас же.
Я чувствую себя слишком слабой, чтобы спорить, поэтому позволяю себе опереться на него, пока он помогает мне подняться на ноги и выводит из галереи.
Через пятнадцать минут мы возвращаемся домой. Я быстро чищу зубы, чтобы смыть застарелую кислинку во рту, но это едва притупляет мою постоянную тошноту.
Дэйн не утруждает себя раздеванием, прежде чем укрыть нас обоих одеялом. Я дрожу, несмотря на теплое одеяло, и его руки обвиваются вокруг меня, как будто он может защитить меня от всего плохого в мире.
- Что случилось? - спрашивает он, его голос все еще грубее, чем обычно.
Я бросаю на него быстрый взгляд. - Ты сердишься на меня?
Он гладит меня по щеке. - Нет, Эбигейл. Я не сержусь на тебя, - его тон немного смягчается. - Мне нужно, чтобы ты рассказала мне, что случилось такого, из-за чего тебе стало плохо.
Я моргаю. - Я… Я не знаю. Наверное, моя семья переживала из-за меня больше чем я думала, - мои щеки краснеют от стыда. - Это так глупо с моей стороны. Мне жаль.
- Больше никаких извинений, - отрывисто говорит он. - Ты не виновата.
Его лесные зеленые глаза пристально изучают мое лицо, анализируя каждую черточку, как будто он что-то ищет.
- Что произошло, когда твой дядя обнял тебя?
Я вздрагиваю.
Его большой палец обхватывает мою челюсть, нежно удерживая мое лицо так, что я оказываюсь в ловушке его нежной руки.
- Я пойму, если ты не захочешь вспоминать, - тихо говорит он.
Вспышки из галереи снова вспыхивают в моем сознании, и я содрогаюсь от чистого отвращения.
- Я не знаю, - шепчу я. - Я просто чувствовала себя... в ловушке.
- От своего дяди? - снова этот грубый, сиплый тон.
Я умоляюще смотрю на него. - Я не понимаю, что происходит.
- Не понимаешь? - спрашивает Дэйн, на этот раз мягче.
Мое сердце болезненно сжимается, как будто оно может разорваться на части.
- Твои кошмары, - говорит он. - Ты сказала, что был мужчина, который напугал тебя. И был испуганный ребенок - ты.
- Что ты хочешь сказать? - отрывисто спрашиваю я, хотя уже знаю.
Но мне не нужны знания. Я хочу забыть.
Точно так же, как мне удалось забыть за все эти годы.
Но сейчас воспоминания бурлят прямо под поверхностью моих сознательных мыслей, угрожая выплеснуться наружу и испортить новую счастливую жизнь, которую я строю с Дэйном.
- У тебя было воспоминание, - говорит он мне. - Такое когда-нибудь случалось раньше?