- Нет, я не такой, - огрызается он. - И я принял на себя мужские обязанности, пока ты сбежал в Америку. Теперь я должен стать наследником. Ты отнял у меня этот выбор. Ты был волен жить так, как сам выбирал в течение многих лет. Ты можешь снова стать свободным, если просто послушаешь Эбигейл. Ты хочешь провести остаток своей жизни в тюрьме?
Хватка Эбигейл на моей руке ослабевает, и она переплетает свои пальцы с моими. Мой кулак разжимается, чтобы принять ее.
- Выбери нас, - призывает она, ее аквамариновые глаза сияют. - Будь со мной, Дэйн. Я не хочу смотреть в будущее без тебя.
Что-то болезненно сжимается в центре моей груди. - Я не могу так рисковать, - прохрипел я. - Я не позволю им арестовать тебя.
Она сжимает мою руку в порыве утешения. - Они этого не сделают. Джеймс им не позволит.
От этого у меня снова встает дыбом. - Защищать тебя - не его работа.
Она моя.
Ее плечи расправляются. - Это моя работа - защищать тебя, и я не позволю, чтобы тебе грозило пожизненное заключение. У нас обоих есть способ выбраться отсюда. Вместе.
Я протягиваю свободную руку сквозь решетку и обхватываю ее щеку, проводя большим пальцем по нежной линии подбородка. Она такая хрупкая, даже в своем неповиновении. Если меня не будет рядом, с ней может случиться все, что угодно. Какой-нибудь ублюдок может попытаться снова причинить ей боль, и меня не будет рядом, чтобы убить его за нее.
- Я слушаю, - грохочу я.
Я могу проглотить свою гордость и прогнуться перед ней. Я бы пожертвовал всем ради Эбигейл, даже если это означает отдать себя на милость моей семьи.
Пространство за пределами моей камеры более тесное, чем внутри нее. Мама, папа, Джеймс и Эбигейл столпились вместе, все их внимание сосредоточено прямо на мне.
- Значит, американка заставила тебя образумиться? - спрашивает мама, даже не потрудившись назвать имя Эбигейл. - Ты откажешься от своего заявления о виновности?
Я скрещиваю руки на груди и бросаю на нее свой самый свирепый взгляд. - Да.
- По крайней мере, у нее есть на тебя какое-то влияние, - усмехается папа. - Я полагаю, ты захочешь, чтобы она переехала жить в наш дом. С тобой было бы легче справиться, если бы она была рядом. Я сегодня же оформлю ей визу.
- Мы не вернемся в поместье, - я бросаю эти слова, как бомбу. - У меня есть одно условие, чтобы отозвать свое заявление: вы откажетесь от своего титула и уедете на виллу в Испании.
Папин рот открывается, затем закрывается. Его губы плотно сжимаются, как будто он готовится произнести тираду, а лицо становится красным, как свекла.
- Дэниел! - кричит моя мать. - Как ты смеешь даже предлагать такое.
Я поднимаю бровь, глядя на нее. - Я осмелюсь. Это ваш выбор. Столкнитесь с разорением или бегите из страны. Откажитесь от своего драгоценного места в обществе, и вы сможете, по крайней мере, сохранить свое достоинство. Каким бы достоинством вы ни обладали.
- Абсурдно! - папа гремит. - Ты не имеешь права просить о таких вещах.
- Я не прошу, - слова словно ледяные кинжалы. - Позволь мне внести ясность: это угроза. Я дам прессе полное интервью с моим откровенным признанием о том, как я убил Стивена Лэнсинга голыми руками, или ты передашь титул своему законному наследнику.
- Ты… Ты думаешь... - мама запинается. - Если ты ожидаешь, что мы снова сделаем тебя наследником после этого...
- Только не я. Я буду в Америке с Эбигейл. Джеймс теперь граф Рипли. Он более чем заслужил это право, - я смотрю на своего младшего брата. - Титул получит тот, кто лучше.
Он моргает, и его челюсть отвисает от шока.
Наверное, это самое приятное, что я когда-либо ему говорил.
Возможно, это единственные добрые слова, которые я когда-либо говорил о нем.
Эбигейл была права. Он не виноват, что мои родители заменили Кэти Джеймсом. Он не мог контролировать их действия. Я должен был понять это много лет назад, но я был слишком поглощен собственным отвращением к своей фамилии, чтобы понять, что он невиновен во всем этом.
- Ты не можешь этого сделать, - возмущается папа. - Ты хочешь сесть в тюрьму? Надеюсь, они вернут тебе смертную казнь. Меня это не волнует.
На моем лице медленно расплывается жестокая улыбка. - Единственное, что умрет, - это твоя репутация. Я с радостью сгнию в камере, если это будет означать твою гибель.
- Ты блефуешь, - визгливо говорит мама. - Вечно эти дурацкие игры, Дэниел. Мы на это не купимся.
Я пристально смотрю на нее и позволяю ей увидеть глубину мстительной ненависти в моих глазах. - Для меня будет величайшим удовольствием увидеть, как ты будешь унижена. Я буду наслаждаться твоим падением. Если я сяду на всю жизнь, гарантировать твою кончину будет моей единственной целью. Или... - выдерживаю несколько секунд напряженного молчания, наблюдая, как корчатся мои родители. - Ты можешь быть довольна моим тихим возвращением в Америку. Ты можешь исчезнуть из высшего общества, и Джеймс будет тобой гордиться. Только мы узнаем о твоем позоре.
- Ты - мой самый большой позор, - кипит папа.
- Твоим величайшим позором должен быть тот факт, что ты убил собственную дочь. Но если мне придется принять эту мантию, я это сделаю. С удовольствием.
Целую минуту никто ничего не говорит. Первые несколько секунд я наслаждаюсь страданиями моих родителей. Но, как всегда, мое внимание притягивается к Эбигейл как магнитом. Холодное удовлетворение, которое пульсировало в моих венах, разогревается до нежного тепла, когда я таю под ее восхищенным взглядом. Она смотрит на меня так, словно... гордится мной. Эти идеальные губы изогнуты в легкой улыбке, а ее прекрасные глаза светятся бледно-голубым огнем.
Я должен был догадаться, что она никогда не попросит меня пойти на компромисс. Она не стала бы умолять меня поддаться контролю моей семьи и отдать себя в их жестокие руки.
Моя умная Эбигейл придумала этот план, чтобы наказать моих родителей за всю ту боль, которую они мне причинили. После десятилетий уклонения от правосудия они, наконец, понесут наказание за то, что сделали с Кэти. Что они сделали со мной. И Джеймсом.
По крайней мере, теперь он тоже будет свободен от них. Он может жить своей собственной жизнью как лорд Грэм и ни перед кем не будет отчитываться.
Он мне почти незнакомец, но, возможно, это пошло мне во вред. Я всегда отвергал свою семью, но, возможно, мне больше не придется быть совсем одному.
У меня есть брат.
И у меня есть Эбигейл.
- Откажитесь от титула, или ваш сын-убийца будет первым, что британская общественность увидит в утренних новостях, - я кручу нож, добиваясь от отца согласия.
Сейчас он почти фиолетовый, но лицо моей матери стало белым как мел. Даже ее губы бледны; они сжаты так крепко, что я задаюсь вопросом, сможет ли она когда-нибудь разжать челюсти, чтобы снова произнести жестокое слово.
- Черт бы тебя побрал, - шипит папа. - Отлично. Титул достанется Джеймсу. Мы поедем в Испанию. Возвращайся в свое американское изгнание. Я никогда больше не хочу видеть твоего лица.
- Это чувство взаимно, - заверяю я его. - Я предвижу наше новое отчуждение.
Он обнимает мою маму поддерживающей рукой, прежде чем у нее подгибаются колени, и практически вытаскивает ее из тесноты.
Эбигейл смотрит на меня с такой улыбкой, словно мы участвовали в захватывающей игре и только что выиграли. Ее головокружительная энергия заразительна, и я улыбаюсь ей в ответ, как дурак.
Джеймс вздыхает, но я не утруждаю себя взглядом в его сторону. Я не могу оторвать от нее взгляда: моя идеальная девочка, мое чудо.
Когда она узнала, что я убил Стивена ради нее, я думал, она никогда не сможет с этим жить. Какая-то часть меня предпочла тюрьму перспективе увидеть ее отвращение к моим смертоносным способностям. Тюремный срок было бы легче перенести, чем ее отказ.