Íî êàê íè çàèãðàëèñü îíè ñ ïîäðóæêàìè, à Êîòüêó èç âèäó íå óïóñêàëè: âðîäå áû îí âñå âðåìÿ ïîä íîãàìè ïóòàëñÿ. Ïîòîì êàê-òî íåçàìåòíî èñ÷åç. Íó, äóìàþò, çàìåðç ìàëü÷îíêà äà äîìîé óøåë, è äàëüøå ñåáå èãðàþò. Ïîêà äåä èç äîìó çà âíóêîì íå âûøåë. È îíåìåëè âíó÷êè îò ñòðàõà: òàê ðàçâå, ìîë, íå äîìà îí? Äåä îáðàòíî â èçáó – íåòó òàì âíóêà. Çàìåòàëèñü ãîñòè â ïîèñêàõ ðåáåíêà, à åãî íèãäå íåò. Íè âî äâîðå, íè â ñòàéêå. Äàæå íà ñåíîâàë çàãëÿíóëè – íåòó! È óæàñ îõâàòèë âñåõ, êîãäà ñîñåäêà, ïîäæàâ ãóáû, íåäîìîëâèëà, ÷òî íåäàâíî, ìîë, âèäåëà òóò öûãàí íà ñàíÿõ. À êàê â òó ïîðó òîëüêî è ðàçãîâîðîâ áûëî, ÷òî î êðàæå äà ïðîäàæå äåòåé öûãàíàìè, òî ýòî ïðîçâó÷àëî, êàê ïðèãîâîð, è ñîìíåíèé íè ó êîãî íå âûçâàëî. Ñëåäîì îçâó÷èëè è ñîâåò ìå÷óùåéñÿ ïî äâîðó ìàòåðè.
– Ñåëüñîâåò îïîâåñòèòü íàäî, Íàñòÿ. Ìîæåò, ïåðåõâàòÿò áóñóðìàíîâ.
À òóò àêêóðàò è Âàíÿ ñ Ïóäèêîì. Íàñòÿ ïðèïàëà íà êîëåíè è ñûíà ê ñåáå â áåðåìÿ, áóäòî çàùèòèòü îò êîãî-òî õî÷åò.
– Âàíþøêà, Êîñòèê íå ñ òîáîé? Îõ, ëó÷øå áû ÿ ñ òîáîé åãî îñòàâèëà. Ãäå æ òåïåðü èñêàòü-òî åãî?
Àõ, êàêîé æãó÷èé ñòûä èñïûòàë Âàíÿ çà òó ðàäîñòü, ÷òî îòâÿçàëñÿ ñåãîäíÿ îò Êîòüêè. È òàêàÿ æàëîñòü ê áðàòèêó ïðîíçèëà âñå åãî ñóùåñòâî, ÷òî îí çàïëàêàë.  ñàìîì ïåðâîì ñâîåì ïîêàÿíèè âäðóã ïîíÿë îí, ïî÷åìó Êîñòèê äëÿ âñåõ íåíàãëÿäíûé. Ïîòîìó ÷òî ñàìûé ìàëåíüêèé è áåñïîìîùíûé. Íåóæåëè îí åãî íå óâèäèò áîëüøå?
– Ìàìà, íàäî Áîæåíüêó ïîïðîñèòü, ÷òîáû âåðíóë Êîòþ.
– Êîíå÷íî, ñûíîê, òîëüêî ïðîñè è ìîëèñü ïóùå.
È òóò êòî-òî èç ãîñòåé îãîðîøèë âñåõ ñâîåé äîãàäêîé:
– Êîëîäåö!
Îõíóëà è çàõâàòèëàñü çà ãðóäü Íàñòàñüÿ, è êàê âêîïàííûé îñòàíîâèëñÿ îáåæàâøèé âñå ñîñåäñêèå äâîðû Êîíñòàíòèí Ãðèãîðüåâè÷.
– Äà íå-å... – ïîâåë îí âçãëÿäîì â ãëóáèíó äâîðà, ãäå ñêâîçü íàìåòåííûé ñíåã ïî÷åðíåâøèìè áðåâíàìè ñèðîòëèâî îáîçíà÷àëñÿ ñðóá êîëîäöà. Êîëîäåö ñòàðûé, äàâíî óæ áåç âîðîòà, êàê è áåç âîäû, à âñå íåäîñòàåò âðåìåíè åãî çàñûïàòü. È õîòü ïî ñóãðîáàì ê íåìó íèêàêèõ ñëåäîâ, íî ïîçåìêà-òî ïðè òàêîì ìîðîçöå è ñîëíûøêå òàê ÷èñòî ïîäâåâàåò ïîíèçó, ÷òî ìîæåò è ïîãëóáæå ñëåä çàìåñòè, à óæ îò ðåáåíêà è ïîäàâíî. Îò ðåáåíêà êàêîé ñëåä! Êèíóëèñü âñå ê êîëîäöó, à ÷òî òàì ðàçãëÿäèøü – âðîäå è ÷åðíååò ÷òî-òî íà ãëóáîêîì äíå, à âðîäå è íåò. Ïîäè ðàçáåðèñü â òàêîé òåìåíè.
– Âåðåâêó! – âûäîõíóë äåä è áåãîì ê ñòàéêå. À Ëèçàâåòà óæå ñíÿëà ìîòîê ñ ñåíîâàëà è ïîäàåò åìó. Ñàìà ðÿäîì ñ Íàñòàñüåé íà êîëåíè ïðÿìî â ñíåã – áóõ! – è çàïðè÷èòàëà. Ðÿäîì Òàÿ ñ Ìàðóñüêîé ãîëîñÿò. Êîíñòàíòèí Ãðèãîðüåâè÷ âåðåâêó íà ïëå÷î, à ðóêîé â ñåðäöàõ êàê çàìàõíåòñÿ íà äî÷åðåé äà âíó÷åê.
– Ïðîâîðîíèëè äèòå, à òåïåðü ìîëèòâû ìîëèòü, ðàçèíè! – êðè÷èò. È ñáðîñèë áåçíàäåæíî ðóêó, óâèäåâ, ÷òî òå ïðîäîëæàþò ìîëèòüñÿ. – Ãðèøêà, Ìèøêà, êòî òàì ïîìîëîæå, ïîøëè çà ìíîé. Ïøåë, ÷òîá òåáÿ!
Ýòî íåñìûøëåíûé Ïóäèê íà äåäîâ îãðîìíûé ïèì âñêàðàáêàòüñÿ óñïåë. Íå ê ìåñòó, êîíå÷íî, ïîä íîãè ïîïàëñÿ. Òàê è ëàñòèòñÿ äà õâîñòèêîì âèëÿåò. È îò ñâîåé íåñìûøëåíîñòè äàëåêî çà ñòàéêó óëåòåë, âèçæà îò ñòðàõà. Äåä õîòü è íå ïíóë åãî, à ïðîñòî îòøâûðíóë ñ ïèìà, íî ñòðàõó îò òàêîãî ïîëåòà Ïóäèê èñïûòàë íåìàëî. Îäíàêî ïîäâûâàë è ñêóëèë îò íåçàñëóæåííîé îáèäû íåäîëãî. Íå óñïåë Âàíÿ ïîäîéòè ê íåìó, à Ïóäèê óæå çàðûñêàë ïî ñíåãó ìîðäî÷êîé, äà ïðÿìåõîíüêî çà ñòàéêó. È òóò æå âåðíóëñÿ è ê Âàíå: ïîäïðûãíåò, òÿâêíåò è – çà ñòàéêó, ñëîâíî ïîêàçàòü ÷òî-òî õî÷åò. È òàê ðàç çà ðàçîì.
– ×òî, Ïóäèê, ÷òî? – çàâîëíîâàëàñü Íàñòàñüÿ. È îáíàðóæèëà òàì ïðîñåâøèé íàñò ïî ñêëîíó ñóãðîáà, è íà ýòîì óãëóáëåíèè íåîáû÷íûé, óæå ñëåæàâøèéñÿ, çåðíèñòûé, à íå ðûõëûé,ñïîëçøèé ñâåðõó, ñíåã. Òóò Ïóäèê çàïåðåáèðàë ëàïêàìè è, ïîäíÿâ ìîðäî÷êó, ïðèçûâíî çàòÿâêàë. Íàñòàñüÿ îñòîðîæíî ïîäãðåáëà ðóêîé ñíåã âïåðåìåøêó ñ ëåæàëûì ñåíîì è óâèäåëà çèÿþùèé ïóñòîòîé ïîêàòûé ïðèÿìîê ïîä ñòàéêó ãëóáèíîé áîëüøå ìåòðà. Òàì, íà äíå åãî, ñâåðíóâøèñü â êëóáî÷åê, è ëåæàë åå Êîñòèê. È òî ëè îò ñòðàõà ìîë÷èò, òî ëè óæå íàðåâåëñÿ äîñûòà, òî ëè óñíóë ìàëûø. Íî ãîëîñà íå ïîäàåò.
– Òÿòÿ, òÿòÿ, ñþäà! – çàâîïèëà Íàñòàñüÿ. Ê âåëèêîìó îáëåã÷åíèþ Ãðèøêè, õóäåíüêîãî õëîïöà ëåò äâàäöàòè, íà êîòîðîì äåä êàê ðàç ïðèëàæèâàë âåðåâêó, ÷òîáû ñïóñòèòü åãî â êîëîäåö. Õîòü â íåì è íåò âîäû, à ëåçòü â òàêîé çàìîãèëüíûé õîëîä êîìó îõîòà? Îòòîãî è ðàäîñòü ó Ãðèøêè îáðàçîâàëàñü, è îí âïåðåä âñåõ ïðèáåæàë è âûòàùèë Êîòüêó. Íó, à î ðàäîñòè äåäà è ãîâîðèòü íå ïðèõîäèòñÿ. Ñãàðàìêàë îí âíóêà íåíàãëÿäíîãî â ëàïèùè ñâîè è â èçáó. Äàðîì, ÷òî îðåò âíóê áëàãèì ìàòîì – âïîðó óøè çàòûêàé! – à ðàñöâåë äåä: äëÿ íåãî ýòî ñàìàÿ ÷óäíàÿ ñèìôîíèÿ. Óáëàæàÿ âíóêà, î Íàñòå âñïîìíèë. Íåëîâêî åìó, ÷òî îáðóãàë åå íè çà ÷òî. Ïî åãî âåäü óêàçó îòïóñêàëà ãóëÿòü ðåáåíêà.