Çà ýòó òÿæåëóþ çèìó âñå ìàëî-ìàëüñêè ãîäíûå âåùè óøëè ó íèõ â îáìåí íà ïðîäóêòû. À óæå â àïðåëå âûñûïàëî âñå íàñåëåíèå áàðàêîâ íà ïîëÿ â ïîèñêàõ ïðîøëîãîäíåé êàðòîøêè. Ìåðîïðèÿòèå ñèå íàçûâàëîñü «èäòè íà ìàñàê» èëè «ìàñà÷èòü». Îòêóäà ïîÿâèëîñü ýòî ñëîâî, íèêòî íå çíàë, íî ñìûñë åãî ïîíèìàë ëþáîé. Íàéäåííóþ ìåðçëóþ êàðòîøêó îòìûâàëè îò ãðÿçè è ïðîêðó÷èâàëè íà åäèíñòâåííîé íà âåñü áàðàê íåâåñòü îòêóäà âçÿâøåéñÿ ìàøèíêå. Íó, à óæ ê ïîëó÷åííîé ìàññå äîáàâëÿëè îòðóáåé, ëèáî ÷åãî-òî åùå äðóãîãî è ïåêëè ÷òî-òî íàïîäîáèå îëàäüåâ.  îáùåì, õóäî-áåäíî, íî ïåðåæèëè ãîëîä. Ëåòîì æå ñîðîê øåñòîãî íàðåçàëè êàæäîé ñåìüå ïî äâàäöàòü ñîòîê çåìëè çà ðå÷êîé, è êòî íå ïîëåíèëñÿ, ïîëó÷èë ñî ñâîåãî îãîðîäà ïî îñåíè ïðèëè÷íûé óðîæàé. «Íå ïîëåíèëñÿ» òóò ñêàçàíî ïîòîìó, ÷òî ïðîøåë ñëóõ ñðåäè íåìöåâ: îòïóñòÿò, ìîë, âñåõ â ðîäíûå êðàÿ. Íà Óêðàèíó, çíà÷èò. À òî è âîâñå äàæå â Ãåðìàíèþ. È íàøëèñü äîâåð÷èâûå, êîòîðûå èìåííî ïîýòîìó íå ñòàëè ñàæàòü îãîðîäû. Òàê çà÷åì, åñëè âñå ðàâíî óåçæàòü? Íî áîëüøèíñòâî óæå äàâíî íå âåðèëî â ïîäîáíûå ñêàçêè è òðóäèëîñü íà îãîðîäàõ íå ïîêëàäàÿ ðóê. Èìåííî òàê è òðóäèëàñü ñåìüÿ Âîâû. È âñåãäà ïðîñèëà ìàìà Áîæüåé ïîìîùè. Ïî êðàéíåé ìåðå, çàùèòèëè îíè ñåáÿ îò î÷åðåäíîãî ãîëîäà.
Äåêàáðüñêàÿ ðåôîðìà 1947 ãîäà íà ïåðâûõ ïîðàõ åùå áîëüøå óñóãóáèëà áåäñòâåííîå ïîëîæåíèå ïðîñòûõ ëþäåé. Âñå ïðîäóêòû áûëè áóêâàëüíî çà îäèí äåíü ñìåòåíû ñ ïðèëàâêîâ ìàãàçèíîâ. Ãäå âñåãî áûëî âäîñòàëü – òàê ýòî íà áàçàðàõ. Íî òàì öåíû áûëè òàêèå çàîáëà÷íûå, ÷òî ëó÷øå áûëî òóäà è íå õîäèòü.
Ñàìîå ñòðàøíîå – íå õâàòàëî õëåáà. Î÷åðåäü çà íèì â êàæäûé ìàãàçèí çàíèìàëè ñ ðàííåãî óòðà è ê ìîìåíòó ïðîäàæè, òî åñòü ê îáåäó, à òî è áëèæå ê âå÷åðó, îíà äîñòèãàëà íå ìåíåå äâóõñîò ÷åëîâåê. À ïîñêîëüêó îáå ñòàðøèå ñåñòðû Âîëîäè ðàáîòàëè íà çàâîäå, à ó ìàìû íà ðóêàõ áûëà åùå òðåõëåòíÿÿ Ýëüçà, òî âñå õëîïîòû ïî äîñòàâêå ïðîäóêòîâ ëåæàëè íà íåì. Ñ îòìåíîé êàðòî÷åê ñòàëî åùå õëîïîòíåå, íî ïîñëå îäíîãî-äâóõ ñáîåâ îí ïðèíîðîâèëñÿ è ê ýòîìó ðèòìó.
Ñâîåé ýíåðãèè Âîâà è ïîñëå «äóøà ñ êèïÿòêîì» íå ðàñòåðÿë: òîëüêî ãîíÿë îí òåïåðü íå ïî áàðà÷íîìó êîðèäîðó, à ïî øêîëüíîìó. Âîò óæ ãäå îí îòâîäèë äóøó! Îäíàêî è òóò ñâîÿ îïàñíîñòü. Òóò õîòü è íå îáâàðèøüñÿ, íî óõî íàäî äåðæàòü âîñòðî, ÷òîáû íå ïîïàñòü íà ãëàçà êîìó-íèáóäü èç ó÷èòåëåé. Ïîïàäåøüñÿ – è òóò æå â äíåâíèêå ïîÿâëÿåòñÿ æèðíàÿ åäèíèöà ïî ïîâåäåíèþ. Âïðî÷åì, äíåâíèê îí íèêîìó íå ïîêàçûâàë. Ñåñòðàì áûëî íå äî íåãî, à ìàìà âñå ðàâíî áû íè÷åãî íå ïîíÿëà: îíà áûëà íåãðàìîòíîé. À òàì, ìåæäó ïðî÷èì, áûëè çàïèñè è äëÿ íåå; è åñëè áû îíà ìîãëà èõ ïðî÷èòàòü, äàâíî áû ïðîòî-ðèëà äîðîæêó ê åãî ó÷èòåëüíèöå.
 òîò äåíü ïåðåä Ðîæäåñòâîì ñ ñàìîãî óòðà ÷òî-òî íå çàëàäèëîñü ó Âîâû. Òî ëàïòè êóäà-òî çàïðîïàñòèëèñü, åëå íàøåë, òî çà ÷åðíèëüíèöåé ïðèøëîñü âîðîòèòüñÿ. Âðîäå è î÷åðåäü çà õëåáîì íå ïîçäíî çàíÿë, à âåðíóëñÿ èç øêîëû – è íåòó òîé òåòè, çà êîòîðîé çàíèìàë. Îí ê îäíîé, ê äðóãîé, ÷òî, äåñêàòü, íå çà âàìè ëè ÿ çàíèìàë? Íåò, ãîâîðÿò, íå çà íàìè. È áëþñòèòåëè î÷åðåäè ïðåäóñìîòðèòåëüíî äîðîãó çàãîðàæèâàþò, ÷òîáû îí äóðèêîì âïåðåä íå ïðîáðàëñÿ.
Âî âòîðîé ðàç çàíèìàòü ñåãîäíÿ áåñïîëåçíî: î÷åðåäü òàêàÿ äëèííþùàÿ – íå äîñòàíåòñÿ õëåáà. Íî ïðèéòè äîìîé ñ ïóñòûìè ðóêàìè – äàæå ïîìûñëèòü íåâîçìîæíî. Ñàìè-òî îíè ñ ìàìîé ìîãëè áû è ïîòåðïåòü, íå âïåðâîé, à âîò ìëàäøåé Ýëüçå ïîïðîáóé îáúÿñíè. Äà è ñòàðøèå ñåñòðû ñ ðàáîòû ïðèäóò ãîëîäíûå. Ýõ, õîðîøî ñ êàðòî÷êàìè áûëî! Ïàåê õîòü è ñêóäíûé áûë, çàòî ãàðàíòèðîâàííûé. Íî íåäàðîì îí ñíàáæåíöåì ñåìüè çíà÷èëñÿ: â ñàìûõ îò÷àÿííûõ ñèòóàöèÿõ âñåãäà âûõîä íàõîäèë.
Òóò, ãëàâíîå, äî äâåðåé ìàãàçèíà äîáðàòüñÿ, à òàì óæå ëåã÷å. Îòòóäà âíóòðü çàïóñêàþò ïî äåñÿòü ÷åëîâåê. Íî êàê ê äâåðè ïðîáðàòüñÿ? Ïîâåðòåë ãîëîâîé, ïðèìåòèë ó ñàìûõ äâåðåé ïîæèëóþ òåòåíüêó è òàê è ïðîñèÿë â óëûáêå.
– À, – êðè÷èò ðàäîñòíî, – âîí ãäå ÿ! – È øìûã ìåæäó îòîðîïåâøèìè ñòðàæàìè ê ñàìîé äâåðè íàïåðåä òîé ïðèìå÷åííîé òåòè.
– Òû êóäû ýòî, ïîñòðåë? – ñõâàòèë åãî êàêîé-òî äåä â òðåóõå.
– Êóäû íàäî, – îãðûçíóëñÿ Âîâà, à ñàì íå ñïóñêàåò æàëîáíûõ ãëàç ñ òåòè. – Ýòî æå âû çà ìíîé çàíèìàëè, ïðàâäà? Ñêàæèòå èì.
Ðóññêèì ÿçûêîì äåñÿòèëåòíèé Âîâà åùå íå áëåùåò, íî ãîâîðèò ñíîñíî. Ïîæèëàÿ æåíùèíà îò÷åãî-òî òÿæêî âçäîõíóëà.
– Ïðàâäà, – ãîâîðèò îíà î÷åðåäè. – Óáåãàë îí. Óïðåæäàë, îäíàêî, ÷òî âåðíåòñÿ. – È ðóêó Âîâêå íà ãîëîâó ïîëîæèëà. À ãëàçà ãðóñòíûå-ãðóñòíûå. Âîâà ïðèçíàòåëüíî ïîñìîòðåë íà íåå è ñîâñåì áûëî óæ óñïîêîèëñÿ, íî òóò îäèí ìóæèê, âûéäÿ èç ìàãàçèíà, ïðèêèíóë ÷òî-òî â óìå è ãðîìêî êðèêíóë êîìó-òî ñâîåìó â êîíåö î÷åðåäè:
– Ìîæåøü íå ñòîÿòü. ×åëîâåê íà äâàäöàòü-òðèäöàòü òîëüêî è õâàòèò.
Ýòî ñïðîâîöèðîâàëî âñåõ: òîëïà ðèíóëàñü ê äâåðÿì è âìèã îòòåñíèëà îò íèõ òåõ ïåðåäíèõ, â ÷èñëå êîòîðûõ áûë è Âîâêà. È õîòü åìó è óäàëîñü ñîðèåíòèðîâàòüñÿ è íàðàáîòàííûì ìåòîäîì – ïîä íîãàìè òîëïû – âñå æå ïðîáðàòüñÿ ê ïðèëàâêó, íî áûëî ïîçäíî: õëåáà åìó ñåãîäíÿ íå õâàòèëî. Íåâîçìîæíî äàæå îïèñàòü ñîñòîÿíèå îáèäû, îõâàòèâøåå ìàëü÷èøêó!  ëþáîé äðóãîé äåíü ýòî åùå êóäà íè øëî, íî îñòàòüñÿ áåç õëåáà íà Ðîæäåñòâî... Îí ÷óâñòâîâàë ñåáÿ êðóãîì âèíîâàòûì, è âåñü ìèð åãî æåëàíèé ñóçèëñÿ äî îäíîãî-åäèíñòâåííîãî: äîñòàòü õëåá. Íó, áûëî áû æåëàíèå. À íà ëîâöà, êàê èçâåñòíî, è çâåðü áåæèò. Òóò êàê òóò ïîäêàòûâàþò ê íåìó äâîå çíàêîìûõ ìàëü÷èøåê: Ãåíêà ñ Áîðåé. Îáà ñòàðøå åãî, íî òåì ïðèÿòíåå èõ âíèìàíèå. Îíè æå ïîäîøëè ñ óìûñëîì, ðàññ÷èòûâàÿ íà åãî ïðîíûðëèâîñòü.