Äîìîé-òî äîáðàëñÿ, à äîì ïóñòîé: íè ìàìû ñ ïàïêîé, íè ñåñòðåíîê ìåíüøèõ íåòó: íè Èäû, íè Ýëëû. Áóäòî âûìåðëî âñå â äîìå. Îêàçàëîñü, ÷òî è ïðàâäà – âûìåðëî. Çàçâàëà åãî ê ñåáå ñîñåäêà è íå òàê, ÷òîáû Ñåâå, à áîëüøå â ïðîñòðàíñòâî, âðîäå êàê ñàìà ñ ñîáîé ðàññóæäàåò, ðàññêàçàëà, ÷òî îòåö-òî åãî ïîìåð è óæ äâà äíÿ êàê ïîõîðîíåí. Äà êàê-òî ñòðàííî, âðîäå êàê ñ îñóæäåíèåì, ïîæàëåëà:
– Íå ìîã æå âîò îí ðàíüøå ïîìåðåòü, – ãîâîðèò. – Ñìîòðèøü, è íå çàáðàëè áû òâîþ ìàìêó â òðóäàðìèþ. À òàê – çàáðàëè, ðàç îí æèâîé èøî. À ÷òî íåãîäíûé çà äåòüìè ñìîòðåòü – äàê êîãî æ òî âîëíóåò? Íà áóìàãå-òî ýòîãî íå ïðîïèøåøü? Íå ïðîïèøåøü. Íà áóìàãå çàïèñàíî, ÷òî äâîå ðîäèòåëåâ åñòü, çíà÷èò, è ìîæíî îäíîãî â àðìèþ òóþ çàáðàòü. Âðåìÿ ÷è÷àñ òàêîå, âðåìÿ.
Òåòÿ Ãëàøà ãîâîðèëà, ñòàðàÿñü íå ãëÿäåòü íà ìàëü÷èêà. Ðîâíî òàê æå, êàê ñòàðàëèñü íå ñìîòðåòü âñå ñîñåäè, è îíà â òîì ÷èñëå, íà åãî ñåñòðåíîê, êîãäà áðåëè ìàëûøêè ïî äîðîãå êóäà ãëàçà ãëÿäÿò. È æàëêî, è îò áåçíàäåæíîñòè âñòóïèòüñÿ áîÿçíî. ×åì ïîìîæåøü? Òîëüêî ñåáå ãîðÿ íàêëèêàåøü.
– À ñåñòðåíêè òâîè, âèäàòü, òåáÿ èñêàòü ïîøëè, – ïðîäîëæàëà îíà. – Ãäå-òî ó âàñ æå åñòü ðîäíûå. Âîò ãäå-òî æå òû áûë ýòî âðåìÿ, à? Îíå äâà äíÿ, ñ÷èòàé, ðåâåëè òóò, à êòî îáðàòèò âíèìàíèå? Ó êàæíîãî ñâîåãî ãîðÿ õâàòàåò. Çäåñü-òî âû íèêîìó íå íóæíû, Ñåâà, à ñðîäñòâåííèêè, ìîæåò, è ïîìîãóò.
– À ãäå ìíå ñåñòðåíîê èñêàòü, òåòü Ãëàøà? – â îò÷àÿíèè ïðîøåïòàë Ñåâà. – Îíè æå äàëüøå ïîñåëêà äîðîãè íå çíàþò.
– Ïðî ýòî íå çíàþ. À ïîøëè âîò â òóþ ñòîðîíó, – ñîñåäêà ìàõíóëà ðóêîé. – Äîðîãà-òî, îíà êóäà-íèáóäü âûâåäåò. Äà è ìèð íå áåç äîáðûõ ëþäåé. Ìîæåò, â êàêîé ïðèþò ïîïàäóò. À ÿ è òàê: íåò-íåò, äà è çàéäó, áûâàëî, ïîêà îí æèâîé-òî áûë, ïîêîðìëþ èõ èç òîãî, ÷òî ó âàñ òàì îñòàâàëîñü, à òî è ñàìà ÷åãî ïðèíåñó. Ñóõàðèêîâ íà âñÿêèé ñëó÷àé èì íàãîòîâèëà. Ñãîäèëîñü, êàê òåïåðü äóìàþ.
Îïðàâäàíèå – «à ÿ è òàê», – äîðîãèå ìîè ÷èòàòåëè, áûëî ñêàçàíî íå äëÿ êðàñíîãî ñëîâöà. Ïðîÿâëåíèå ñîñòðàäàíèÿ ê îáåçäîëåííîé ññûëüíîé ñåìüå óæå ñàìî ïî ñåáå áûëî äåëîì ðèñêîâàííûì. À óæ ïîçàáîòèòüñÿ î äåòÿõ, õîòÿ áû òàê, êàê ýòî äåëàëà òåòÿ Ãëàøà, è âîîáùå èç ðÿäà âîí. Î÷åíü ïðîñòî ìîæíî áûëî ïîïàñòü â «÷åðíûé ñïèñîê», ñî âñåìè âûòåêàþùèìè îòñþäà ïîñëåäñòâèÿìè. À åñëè ó÷åñòü, ÷òî âûòåêàëè îíè èç òóïûõ, áåçìîçãëûõ ãîëîâ ÷åëîâåêîíåíàâèñòíèêîâ â ÷åêèñòñêîé ôîðìå, – îãî!
È Ñåâà îòïðàâèëñÿ. Íèùåìó ñîáðàòüñÿ – òîëüêî ïîäïîÿñàòüñÿ. Ïîñëîâèöà àêêóðàò äëÿ òàêèõ, êàê îí. Èç âñåãî îñòàâøåãîñÿ áàðàõëà ïîäîáðàë ïàðó áðåçåíòîâûõ ïîëóáîòèíîê, «ïðîñèâøèõ êàøè», ïîäâÿçàë èõ ïîäîøâû ê âåðõàì áå÷åâêîé è, ïåðåíî÷åâàâ â ïóñòîì äîìèøêå, ðàíî óòðîì ïåðåêèíóë ÷åðåç ïëå÷î êîòîìêó ñ ñóõàðÿìè è íåïðèãîäèâøåéñÿ ìàçüþ äëÿ îòöà, è îòïðàâèëñÿ íà ïîèñêè ñâîèõ äâóõ ñåñòðåíîê – Ýëëû è Èäû, òðåõ è ïÿòè ëåò îò ðîäó...
Îò òîé âíåçàïíîé íåïîãîäû â ñòåïè íå îñòàëîñü è ñëåäà. Òîëüêî êîå-ãäå â íèçèíàõ äà çàòèøíûõ ìåñòàõ ïî áàëêàì, äà íà îâðàæüèõ ñêëîíàõ ñîõðàíèëñÿ åùå ñíåã. Ëåæàë îí áåëûìè îñòðîâêàìè è ïîä äåðåâüÿìè â íåáîëüøèõ ïåðåëåñêàõ, êîòîðûå âñå ÷àùå ñòàëè âñòðå÷àòüñÿ íà åãî ïóòè. Äîðîãà îò îäíîãî äî äðóãîãî òàêîãî ëåñî÷êà è ñòàëà åìó ñòèìóëîì. «Âîò äîéäó äî òîé áåðåçêè, òàì è îòäîõíó, – ïîäáàäðèâàë îí ñåáÿ, à äîéäÿ òóò æå íàìå÷àë äàëüíåéøóþ öåëü: – Âîí äî òîãî ïîâîðîòà, à òàì óæ îáÿçàòåëüíî». Ñåâà î÷åíü íàäåÿëñÿ âñòðåòèòü ñåñòðåíîê ãäå-íèáóäü ïî äîðîãå. È õîòÿ øåë óæå âòîðîé äåíü åãî ïóòè, à îíè âñå òàê è êàçàëèñü åìó çà êàæäûì åå ïîâîðîòîì. Âîò ñåé÷àñ îí ñâåðíåò è óâèäèò èõ. Êóäà îíè, òàêèå ìàëþñåíüêèå, ìîãëè óéòè? Íî äîðîãà ñâîðà÷èâàëà, à ñåñòðåíîê òàê è íå áûëî. Íîãè ñîâñåì îçÿáëè îò ñòûëîé çåìëè. Ñîëíûøêî õîòü è ïðèãðåâàåò, íî ïðîìåðçøóþ çà çèìó ïî÷âó (òåì áîëåå ïîñëå ýòîé âîò äîáàâêè) ðàçâå çà íåñêîëüêî äíåé ïðîãðååøü? Îíà òîëüêî êàæåòñÿ òåïëîé, íî ñòóïè íà íåå áîñîé íîãîé – òàì ñòûíü îäíà. Áîñîé – ïîòîìó ÷òî åãî áðåçåíòîâûå ïîëóáîòèíêè ïîëíîñòüþ ðàçâàëèëèñü è ñòàëè íåïðèãîäíû äàæå â ñóõóþ ïîãîäó, è òî è äåëî ïðèõîäèòñÿ èõ ïîäâÿçûâàòü. Ñîâñåì èç ñèë âûáèëñÿ ìàëü÷îíêà. Âîò ÷óòü âäàëåêå è ñïðàâà îò äîðîãè çàðÿáèëà áåëèçíîé êîðû âïåðåìåæêó ñ ÷åðíûìè ïîäïàëèíàìè áåðåçîâàÿ ðîùèöà. À íà òîì æå ðàññòîÿíèè ñëåâà çà ðîâíûì ïîëåì ïîêàçàëèñü õîëìû. È ðàäîñòüþ çàñâåòèëèñü ãëàçåíêè, êîãäà óâèäåë òàì ìåòðàõ â ñòà îò äîðîãè îñòàòêè êîïåøêè. Òàê, ñàìîå îñíîâàíèå òîëüêî. Âèäíî, íåäàâíî ñâåçëè âñå, à ñíåã ó ïîäíîæèÿ, ñíàðóæè ñõâàòèâøèéñÿ ñ ñîëîìîé ëåäÿíîé êîðêîé, îñòàëñÿ äîòàèâàòü. Àêêóðàòíûì êðîõîòíûì êðàòåðîì âóëêàíà íà ïîëìåòðà âîçâûøàåòñÿ è áåëååò îí íàä çåìëåé. Òàì â ñåðåäèíå êîïíû – ýòî Ñåâà çíàåò! – òåïëàÿ ñîëîìà è ïðÿíûé çàïàõ. ×óòü ïîäàëüøå íà÷èíàåòñÿ ñêëîí õîëìà è ÷åðåç ëîæáèíó äðóãîé, è ïîøëè îíè âîëíàìè ÷åðåäîâàòüñÿ äî ñàìîãî ãîðèçîíòà. È òàì, íà ýòîì äàëåêîì ãîðèçîíòå, åäâà óëîâèìî îáîçíà÷èëèñü ñèíèå ãîðû. Õîòÿ ýòî è íå ãîðû âîâñå, à íàñòîåííûå íà íåáåñíîé ñèíåâå îáëàêà êó÷àìè ñãðóäèëèñü ó ãîðèçîíòà è òàê è ìàíÿò ê ñåáå: èäè, ìîë, ïóòíèê, èäè ñþäà. Àãà, ïîïðîáóé äîéäè. Âåê íå äîéäåøü!  íåòåðïåëèâîé ðàäîñòè Ñåâà ñêèíóë ðàçâàëèâøèåñÿ áîòèíêè è, ïîäõâàòèâ èõ â ðóêè, ïîñïåøèë ê êîïåøêå. Îí áûë óæå ïî÷òè ó öåëè, êàê âäðóã èç åå íóòðà ÷åðåç ñòåíêó ïåðåìàõíóë âîëê è âñòàë, îùåòèíèâ øåðñòü è îáíàæèâ êëûêè â ñâèðåïîì îñêàëå. Ñåâà òàê è âðîñ â çåìëþ. Îí íå óñïåë åùå íè÷åãî ñîîáðàçèòü, êàê âîëê, ñëîâíî ãîòîâÿñü ê ïðûæêó, ðåçêî ïðèïàë íà ïåðåäíèå ëàïû, è îò ýòîãî äâèæåíèÿ ó ìàëü÷èêà çàõîëîíóëî âñå âíóòðè. «Ìà-à», – âûðâàëñÿ ó íåãî ñäàâëåííûé êðèê, è â áåñïîìîùíîé çàùèòíîé ðåàêöèè îí øâûðíóë â âîëêà îáà áîòèíêà è âûòÿíóë ïåðåä ñîáîé ðóêè. Íî çâåðü âäðóã âñåìè ÷åòûðüìÿ ëàïàìè îòïðÿíóë â ñòîðîíó è êàê-òî áîêîì, áóäòî ñëåäèë çà êåì-òî ââåðõó, ñòðåìãëàâ ïîíåññÿ ê ðàñïàäêó. Òàì îí ñêðûëñÿ è òóò æå âûëåòåë íà ïðîòèâîïîëîæíûé ñêëîí è, ïåòëÿÿ, ïîì÷àëñÿ ïî êîñîãîðó ÿâíî â íàïðàâëåíèè ñïàñèòåëüíîãî ëåñî÷êà. Òîëüêî òåïåðü Ñåâà óâèäåë ðàñïëàñòàâøóþñÿ íàä çåìëåé ïòèöó. Îíà ìåäëåííî, íî âåðíî íàñòèãàëà âîëêà. Âîò îí âûñêî÷èë óæå âäàëè íà ìàêóøêó õîëìà è ñêðûëñÿ íà äðóãîé åãî ñòîðîíå. Ñëåäîì èç âèäó ñêðûëñÿ è åãî ïðåñëåäîâàòåëü. Åùå íå ñîâñåì ïîâåðèâ â ñâîå ñïàñåíèå, ìàëü÷èê â ñîñòîÿíèè ñòóïîðà ïåðåøàãíóë ëåäÿíîé áîðòèê è â èçíåìîæåíèè îïóñòèëñÿ íà òåïëóþ, íàãðåòóþ ñîëíöåì ñîëîìó. Îò íåå èñõîäèë äóðìàíÿùèé çàïàõ ïðåëè, è èñïîëó çàøåäøèå íîãè âðàç íàïîìíèëè î ñåáå îçíîáîì. Ñåâà ñòàùèë ñ ãîëÿøåê ñûðûå îáìîòêè è ðóêàìè ñòàë îòîãðåâàòü ñòóïíè-ëåäûøêè, ñïëîøü ïîêðûòûå öûïêàìè. Ïî÷óâñòâîâàâ òåïëî, íîãè ñòàëî ïðèÿòíî ïîêàëûâàòü, à ñàì Ñåâà ñòàë ïîíåìíîãó ïðèõîäèòü â ñåáÿ îò ïåðåæèòîãî óæàñà. Òîëüêî òåïåðü â ïàìÿòè âñïëûëè âñå ñòðàõè, ñâÿçàííûå ñ ðàññêàçàìè î âîëêàõ. «Äà âåäü îí ìîæåò åùå âåðíóòüñÿ!» – íàñòîé÷èâî çàñòó÷àëà ìûñëü, íî ñèë âñòàòü è ïîáåæàòü îòñþäà ó íåãî óæå íå áûëî. È îí ïîñòóïèë òàê, êàê, íàâåðíîå, ïîñòóïèë áû ëþáîé äðóãîé ïîäðîñòîê â åãî ïîëîæåíèè: îí çàðåâåë è, ðàçìàçûâàÿ ñëåçû ïî ëèöó, ñòàë çâàòü ìàìó. Î÷åíü ñêîðî ýòî ïîìîãëî: îí íåìíîãî óñïîêîèëñÿ, âñïîìíèë ìàìèí íàêàç è ïîïðîáîâàë ìîëèòüñÿ. «Áîæåíüêà, ñïàñè ìåíÿ îò çëîãî âîëêà», – íåñêîëüêî ðàç ïðîøåïòàë Ñåâà è ãëóáîêî è îáëåã÷åííî âçäîõíóë. Âñå åãî ñóùåñòâî íàïîëíèëîñü áåçìÿòåæíîé ñåðäå÷íîé ñâåæåñòüþ ïîêîÿ. Ñîëíå÷íûå ëó÷èêè îòîãðåâàëè åãî îçÿáøèå íîãè, íàïîëíÿëè äóøó ðàäîñòíûì ñâåòîì, ïðèâíîñèëè â íåå ÷óäåñíóþ ìåëîäèþ óìèðîòâîðåíèÿ. È, îâåâàåìûé íåæíûìè ïðèêîñíîâåíèÿìè âåòåðêà, Ñåâà ïðåäñòàâëÿë, ÷òî ýòî ìàìà ïðèãëàæèâàëà åãî âçúåðîøåííûå âîëîñû è âûñóøèâàëà ñëåçû. Îí åå íå âèäåë, íî îíà áûëà ãäå-òî ñîâñåì ðÿäîì. È â ëåãêîì äóíîâåíèè ýòîãî âåòåðêà åìó ïî÷óäèëñÿ åå ëàñêîâûé ãîëîñ. «Âñå ïîçàäè, Ñåáàñòüÿí, íå áîéñÿ! Âîëê íå âåðíåòñÿ», – ðàçëè÷èë îí ñëîâà, è îò îñîçíàíèÿ òîãî, ÷òî íàõîäèòñÿ ïîä çàùèòîé, ïðèêëîíèë ãîëîâó åé íà êîëåíè. Êàê õîðîøî, ÷òî îí óñïåë ïîçâàòü ìàìó, âîò îíà è ïîïðîñèëà Áîæåíüêó ïîñëàòü ïòèöó, ÷òîáû íàêàçàòü çëîãî âîëêà. Äà îí è ñàì òåïåðü íå áîèòñÿ íèêàêîãî âîëêà. Ïóñòü òîëüêî ïîïðîáóåò ñóíóòüñÿ, îõ, îí åìó è ïîêàæåò! Ïðàâäà, äëÿ ýòîãî íàäî íåìíîãî ïîäêðåïèòüñÿ. Ñåâà äàâíî óæå ÷óâñòâîâàë ñèëüíûé ãîëîä, íî òîëüêî òåïåðü ðåøèëñÿ äîñòàòü èç êîòîìêè ñóõàðèêè: «Ýòî Ýëå, ýòî Èäå, à ýòî ìíå», – ðàçäåëèë îí èõ, âçÿë ïîëîâèíó ñâîåé äîëè, îñòàëüíîå ñëîæèë îáðàòíî. Ðàñêóñèâ ñóõàðèê, îí äîëãî êàòàë åãî âî ðòó, ïîòîì ïîäëîæèë ïîä ÿçûê, íàñëàæäàÿñü âêóñíûì ðæàíûì äóõîì. Ñîëíûøêî ïðèãðåâàëî âñå òåïëåå, è îò ëàñêîâûõ åãî ëó÷åé ñîâñåì ðàçìîðèëî ìàëü÷èøêó.