Стрельба не прекращалась. Строчил пулемет длинными очередями.
— Огонь... туда,— командир батареи взмахнул пистолетом,— первый огневой, цельтесь...
— Куда? — никого нет, поляна, кусты.
— Товарищ лейтенант.., почему умолк второй пулемет? Огонь!..— требовал командир батареи.
Орудийные номера стреляют наугад. Командир батареи, замполит побуждают: «Вперед, вперед!» Справа какие-то люди, кажется, из батареи управления.
У Позднякова в руках пулемет. Он прислонил его к дереву. Энергичные очереди подстегивали людей. Поздняков бросился вперед. За ним бежали другие. Кто-то упал. Передо мной поляна, ноги грузнут, проваливаются. Под деревом автомобиль серого цвета, широкие шины, тела солдат в серо-зеленых мундирах, пулемет МГ — металлическая лента размотана во всю длину. Старшина дернул конец и потянул пулемет.
— В походную колонну! — кричал кто-то позади. Раздалась звонко очередь, одна, другая. Люди в замешательстве бросились от машины кто куда.
— Не задерживаться, уводите людей...— командир батареи бежал вперед по следу автомобильных колес.
— Поздняков — старший. Ведите батарею, я ухожу,— и торопливо зашагал с пистолетом в руке вслед за связным.
Стрельба стала затихать. 1-й огневой взвод шел за взводом управления. Спрашивают люди друг друга. Что произошло? Я не знал ни места нахождения, ни причин, которые вызвали стрельбу. Ясно, произошло столкновение.
В колонне 2-й батареи только один взвод. Где второй? Справа, повернул вдоль опушки. Впереди местность открытая, на два-три километра. Подразделения оставляли места в колонне. 2-я батарея повернула влево, 4-я — вправо. Кажется, окопы? Батарея остановилась.
Под бруствером головы в наших пилотках, торчат стволы знакомых винтовок. Подошел командир батареи.
— Кто вы?
Молчание. Пехотинцы глядели во все глаза. Лейтенант Величко повторил вопрос.
— Есть среди вас старший?
В окопе поднялся пехотинец с петлицами сержанта.
— Какой части? — лейтенант Величко хотел завести знакомство.— Дождусь я ответа?..
— Товарищ лейтенант, боевое охранение шестой роты... второго батальона... начальник охранения... сержант...— он назвал свою фамилию,— город называется Ковель... Бои начались вчера. Ковель обороняет наш шестьдесят первый стрелковый полк.
— Какой дивизии?
— Сорок пятой стрелковой...
А вокруг возгласы: «Наши... наша пехота!»
Колонна подразделений 92-го ОАД вышла в расположение своих войск... Посрамлены все нытики и пессимисты.
3-я батарея бодрым шагом двинулась дальше. Пехотинцы удивленно оглядывали орудийных номеров. Боевое охранение 2-го батальона ожидало с той стороны кого угодно, только не своих.
На лесной опушке ютится хутор — пятнадцать-двадцать хат. Соломенные крыши, дворы огорожены ивовыми плетнями. Озерцо, поросшее камышами. На фоне синего неба шпили костелов. В четырех-пяти километрах город Ковель.
Колонна остановилась посреди улицы. Хвост у озерца.
— Через десять минут командирам батарей доложить о состоянии подразделений.
Лейтенант Величко вышел из строя.
— Третья батарея... повзводно, становись!
Начался смотр. В 1-м огневом взводе 19 человек, потери — 12: восемь — 22 и 23 июня, два — в столкновении вчера, два — сегодня. Вооружение: карабины — 18, пулеметы — 2, бинокли — 3, орудийные панорамы — 2, диски снаряженные — 2, в подсумках по тридцать патронов на карабин. Скатки — 19, противогазы — 19. Утерян карабин, пять пулеметных дисков.
Во 2-м огневом взводе примерно такое же положение. Взвод управления потерял половину личного состава. В строю 3-й батареи — 62 человека.
Подошел командир дивизиона. Доволен, на лице улыбка.
— Вы верили в исход нашего марша? — спросил он у Позднякова.
— Товарищ майор... такие дни...— дипломатично отвечал Поздняков.— Но после того, что произошло при форсировании ковельской дороги... я понял... нужно идти... — Сколько у вас по списку... налицо? Три человека пропали в лесу... и никаких следов? — спросил майор серьезно.— Жаль... люди прошли такой путь... им теперь цены нет... так вы всех растеряете... непростительное упущение со стороны командира... спят где-нибудь,— командир дивизиона ушел.
— Внимание, командирам взводов, развести людей на отдых,— объявил лейтенант Величко.