Лейтенант не возвращался. Может быть, командир бригады успел связаться и доложить о «юнкерсах» полковнику Стрелкову — командиру артиллерийской группы? Пехота должна двинуться немедленно после артподготовки. Если задержится на первом рывке — часть подавленных целей оживет.
Пономарев нетерпеливо поглядывал на часы. Вернулся парашютист.
— Товарищ старший лейтенант, командир корпуса приказал артиллерии продолжать стрельбу, пока не улетят самолеты... Так передал вам командир бригады...
Пономарев потянулся к телефону.
— Стрельбу или артподготовку?.. Разные вещи. Я должен доложить.
— ...Приказано стрелять, пока не начнется атака, — ответил парашютист.
— Это другое дело, — Пономарев стал докладывать командиру полка, заместителю командира группы. — «Шквал». Стой!
Запланированный конец артподготовки отодвигался. Нужны дополнительно снаряды. Командир полка поручил Пономареву выяснить этот вопрос. Парашютист снова отправился на свой КП.
«Юнкерсы» улетели. Разрывы снарядов на сопке «Скиф» участились. В зарослях началось оживление. Парашютисты двинулись в атаку.
Треск выстрелов и пулеметных очередей усилился. Ориентироваться в дыму, поднятом разрывами мин и снарядов, было почти невозможно. Парашютисты продвигались вперед.
— Внимание... приготовиться к движению... — объявил Пономарев.
Артиллерия противника ведет огонь. В левой части сектора — на лугу, в кустарнике, позади кургана ПНП разрывы ложились все чаще. Передовые цепи парашютистов приближались к переднему краю.
— Ну, что ж... вперед! — подал команду Пономарев и выпрыгнул из ячейки.
Сто шагов, еще сто, еще. Телефонисты отстают. Я подошел к опустевшим ячейкам парашютистов. Пономарев скрылся в дыму.
В стороне двигалась группа артиллеристов. Отовсюду выкрики. Слышится нарастающий гул. Из-за Десны летели «юнкерсы».
Впереди парашютисты, расстояние триста-четыреста шагов. На склоне сопки «Скиф» длинными очередями строчил немецкий пулемет. Щелкали вокруг пули. Отставшие люди приникли к земле. Пономарев оглянулся.
— Васецкий, ваш сектор... передавайте... на сопке «Скиф» пулемет... внимание, третьему дивизиону... огонь!
Васецкий торопил отставших телефонистов. Пономарев повернул назад. Васецкий включил аппарат, телефонист начал передачу команд.
Густой горячий дым, рвались мины. Позади бежал разведчик, дальше — три телефониста. Надрывно взвыли бомбы. Кто-то крикнул: «Ложись!» Я прыгнул в воронку. Землю сильно тряхнуло. Что-то тяжелое обрушилось на спину. Стало темно.
Я выбрался из воронки, и в тот же момент почувствовал удар в голову. Лег. Прошло какое-то время. Собравшись с силами, я поднялся. Сделал несколько шагов. Невыносимо глаза резало. Я едва мог держаться на ногах. Дым стал рассеиваться. На месте, где был разведчик, зияли две воронки. Где мои люди?
Пономарев кричал что-то, размахивая руками. Кажется, мне. Что случилось со слухом? В голове звон, я слышал только обрывки фраз.
— Почему лежите?.. Где люди... связь? — кричал Пономарев. — Передавайте... второму дивизиону перенести огонь на правую «Царицу Савскую»... быстрей!.. Ожил пулемет... цель номер три, подавить!
Оба оставшиеся телефониста ранены. По щеке струилась кровь. Телефонист начал передавать целеуказания.
Грохочут разрывы, свистят пули, клубится пыль, раненые. Раздаются окрики. Позади кто-то ругался срывающимся голосом.
Самолеты стали уходить. «Вперед!» Справа бугры. На склонах — разрывы снарядов. Кажется, это и есть холмы «Царица Савская».
Парашютисты, стреляя, бежали. У подножия холма — песчаный бруствер немецкой траншеи. Со свистом низко пролетела очередь. Падают ветки. На вершине «Скифа» слышны короткие очереди парашютистов.
С вышины обрушились снаряды. Шквал огня. Перед глазами немецкая траншея. Куча хвороста на бруствере. Пономарев кричал в трубку. Среди грохота разрывов слышатся далекие выстрелы наших батарей. Снаряды ложатся на склоне кургана «Атилла», который преградил путь парашютистам.
— Второму дивизиону цель номер три, правее ноль десять. На кургане «Атилла»... траншея... подавить!
Телефонист, успевший перевязать рану, крутит ручку вызова. НП не отвечал.
Разрывы мин перемещаются ближе к «Атилле». Наконец НП ответил. Прошло еще долгих три минуты, прежде чем «Атиллу» накрыли снаряды.
«Юнкерсы»! Снова вой, грохот бомб, тень крыльев. Пономарев собрал всех в воронку.
«Юнкерсы» бомбили участок подразделений 62-й стрелковой дивизии. Несколько заходов они сделали по кургану «Скиф». Налет заканчивался. Прибежал лейтенант-парашютист.