– Я следил за стрелками и считал, когда пробило восемь, – пыхтя, ответил заяц.
– Молодец, – сказал Фердинанд и потрепал зайца по спине. – Всё сделано как надо. Ляг и отдохни немного.
Заяц разлёгся на мху, довольный, что выполнил свой долг и заслужил похвалу.
– Послушай, Кицек, – обратился Фердинанд к главному зайцу, который всё ещё рассматривал своё отражение в роге. – Есть у меня к тебе одна просьба…
– Слушаю… – отозвался Кицек, не поворачиваясь.
– Мне нужны тридцать три зайца… – сказал Фердинанд.
– Странная цифра! – воскликнул Кицек, не прерывая своего занятия. – Почему именно тридцать три?
– Долго объяснять, – отвечал Фердинанд. – Нужны тридцать три зайца, и точка. Важно, чтоб это были стопроцентные зайцы, понимаешь?
– Понимаю. Сейчас позову зайцев. Сам выберешь.
Кицек вновь свистнул, и на его зов тотчас же сбежалась целая орава зайцев. Фердинанд с Кицеком придирчиво осматривали каждого и наконец выбрали из этой заячьей толпы тридцать два лучших зайца.
– Ты ведь хотел тридцать три? – напомнил Фердинанду Кицек, когда Фердинанд объяснил, что отбор заканчивается. – А у нас только тридцать два зайца.
– Нет, у нас тридцать три, – уверенно произнёс Фердинанд.
– Как же так… – с сомнением в голосе ответил Кицек. – Зайцев всего только тридцать два, я сам считал.
– А я тебе говорю, тридцать три!
– Где же тогда тридцать третий?
– Вот он! – проговорил Фердинанд, указывая на Кицека.
– Ты и меня выбрал? – спросил обрадованный Кицек.
– А ты как думал? Ты всем зайцам заяц.
– Что ж нам теперь делать? – осведомился Кицек, которого вся эта история ужасно заинтересовала.
– Пойдём с визитом к моим товарищам.
– Что за товарищи? – осведомился Кицек.
– Мои товарищи по охоте, – пояснил Фердинанд.
– И мы к ним пойдём?! – спросил перепуганный насмерть Кицек.
– Почему бы нет?
– Они будут в нас стрелять.
– Ручаюсь, не будут, – торжественно заверил Кицека Фердинанд.
– Ни разу?
– Ни разу.
– А что мы будем там делать?
– Будем сидеть у костра, разговаривать о всякой всячине и есть бигос.
– Бигос?
– Да, бигос.
– А что такое бигос? – переспросил Кицек, который про бигос ещё никогда не слышал.
– Это такое кушанье.
– Вкусное?
– Потрясающее!
– Не уверен, что бигос нам понравится… – покачал головой Кицек.
– А я говорю, понравится, – заявил Фердинанд.
– Почему ты так думаешь?
– В бигосе есть кое-что такое, что вы, зайцы, очень любите. Просто обожаете. Сходите с ума…
– Интересно, что ж это такое? – задумался Кицек.
– Чтоб ты не мучился, скажу сразу. В бигосе есть вот такие зелёные листья, которые растут целыми кочанами…
– Капуста!!! – завизжал Кицек так громко, что эхо пошло гулять по лесу.
– Капуста, капуста, – подтвердил Фердинанд, заливаясь смехом.
VII
Охотники болтали о том о сём, рассевшись вокруг своего маленького костра, как вдруг появился Фердинанд во главе отряда из тридцати трёх зайцев.
– Привет охотникам!!! – хором проговорили зайцы, приблизясь к костру.
Этому Фердинанд научил их по дороге. Они разучивали приветствие беззвучным способом, шевеля одними только губами, чтоб ни в коем случае не выдать своего приближения.
Охотники вскочили на ноги, поджилки у них задрожали.
– Кто идёт?! – заорал в ужасе аптекарь.
– Мы, – ответил Фердинанд.
– Кто это "мы"?
– Мы, зайцы!
Аптекарь приложил руку козырьком ко лбу – свет костра мешал ему видеть и, обнаружив Фердинанда, который шёл во главе ватаги зайцев, воскликнул:
– Ах, это вы, Фердинанд! Я вижу, вы не один… Кто это идёт за вами следом?..
– Что, не узнали? – спросил удивлённым голосом Фердинанд.
– Мне сдаётся, что это, откровенно говоря, зайцы, – отозвался аптекарь, вглядываясь в сумерки.
– И мне тоже так, откровенно говоря, сдаётся, – ответил в тон ему Фердинанд.
– Откуда они взялись? – спросил аптекарь, вглядываясь вытаращенными глазами в зайцев: видеть таких ему ещё не приходилось.
Остальные охотники глядели без слов, как зачарованные.
– Они пришли вместе со мной, – бросил небрежно Фердинанд.
– Как это вместе с вами? – изумился аптекарь.
– Любят меня, вот и пришли, – пояснил Фердинанд. – Пригласите-ка их к костру. Не стоять же нам так целую вечность…
– Разумеется, разумеется! – засуетился аптекарь. – Милости прошу садиться… – обратился он к зайцам. – Боже мой, сколько их тут, – пробурчал он себе под нос.
Но Фердинанд услышал.