Фердинанд выиграл у каждого все пуговицы с пиджака и теперь выигрывал последние пуговицы от брюк. Юнцы придерживали уже брюки руками.
- Больше я не играю! - воскликнул первый юнец. - У меня кончились пуговицы.
- И у меня, - сказал второй.
- И у меня, - подхватил третий.
- Не ври! - крикнул первый юнец, подступая к третьему. - Не ври! повторил он с угрозой. - У тебя есть ещё две пуговицы!
- Какие? - спросил третий, сделав невинное лицо.
- Ну, ты это брось! - присоединился к первому второй и тоже стал подступать к третьему. - Сам знаешь какие! Те, которые ты выиграл сегодня утром у этого лопуха.
- О, это редкие пуговицы, - сказал третий. - Я спрятал их на счастье.
- Не придуривайся! - заорали оба его дружка. - Выкладывай пуговицы, нам надо отыграться. Не дашь - пожалеешь.
Третий помедлил, сунул нехотя руку в карман и вынул оттуда две великолепные золотые пуговицы. Фердинанд тотчас их узнал. Не было ни малейшего сомнения в том, что это пуговицы от, мундира. От мундира, который в это самое время томился в одиночестве в нескольких шагах отсюда. Сердце у Фердинанда забилось сильнее.
- Спокойно, Фердинанд, спокойно, - шепнул он сам себе. - Только не спугнуть...
- Играем! - крикнул первый юнец, выхватив у третьего две золотые пуговицы.
- Стану я играть из-за каких-то жестянок! - проговорил с пренебрежением Фердинанд. - Вообще-то я играю только на костяные или на роговые пуговицы. В крайнем случае, на перла-мутровые... Но не на жестяные, не на жестяные!
- Но они очень красивые... - попытался по-. править дело второй юнец.
- Может быть, - ответил Фердинанд. - Только мне они не нравятся.
- Посмотрите, как они сверкают! - восклик-нул третий юнец, в котором тоже пробудился азарт.
- Говоря по правде, - заметил Фердинанд, - меня абсолютно не интересуют блестящие предметы.
- Послушайте! - со слезами на глазах воскликнул первый юнец. - Это нехорошо!..
- Дайте нам возможность отыграться! - зарыдал второй.
- Имейте ж хоть капельку жалости, - простонал третий.
- Ну ладно, - великодушно согласился Фердинанд. - Бросим ещё разок, но имейте в виду - это конец. Ставлю на обе жестянки!
- Согласны! - крикнули хором юнцы, назначив одновременно в партнёры Фердинанду старшего юнца, который мастерски умел обманывать и был силён в броске.
Метнули.
И на этот раз бросок Фердинанда был несравненно лучше, чем бросок противника. Фердинанд сыграл как виртуоз. Он сгрёб в карман обе золотые пуговицы. Улыбнувшись присущей одному только ему улыбкой, в которой обнажались оба ряда его великолепных, внушающих трепет зубов, Фердинанд проговорил:
- Играть с вами сплошное удовольствие. Может, сразимся как-нибудь ещё? Я в вашем распоряжении.
Юнцы, переступая с ноги на ногу, тупо смотрели в землю.
- Что ж... мы с удовольствием... только у нас... в ближайшее время... нет этого самого... времени, - сказал первый.
- Вот именно... времени... - подхватил второй.
- Да... со временем... у нас не того... - промямлил третий.
Все трое повернулись и, придерживая руками брюки, отправились прочь несолоно хлебавши.
Фердинанд вернулся к мундиру, который дремал в ожидании на скамейке. Прежде чем выйти из-за кустов, он зажал обе золотые пуговицы между зубами.
- Гляди, - прошепелявил Фердинанд, - я несу их тебе в зубах.
- Просто не верится! - пророкотал мундир. - Невероятно! Как тебе это удалось?
- Секрет... - скромно ответил Фердинанд. - Если б ты не спал, ты б, наверно, всё слышал...
- Да, я слегка вздремнул, - признался мундир. - Боже, мои родные пуговки!
- Пошли, сейчас мы их пришьём, - сказал Фердинанд и помог мундиру напялиться на себя.
V
Едва обе чудом обретённые пуговицы очутились на своём месте, как появился адъютант и, вытянувшись перед Фердинандом в струнку, отрапортовал:
- Разрешите доложить: сегодня воскресенье!
- Как, уже? - удивился Фердинанд. - По-моему, ещё только четверг.
- Время летит, генерал, - отвечал, щёлкнув каблуками, адъютант. - Машина стоит внизу, пора ехать.
- Куда? - спросил Фердинанд.
- На парад, генерал. Сегодня вам предстоит принимать парад.
- Припоминаю... В самом деле, был какой-то разговор о параде. Это обязательно?
- Все ждут, генерал.
- Может, кто-нибудь меня заменит... Ужасно не хочется сегодня принимать парад.
- Исключено, генерал! - решительно произнёс адъютант. - Заменить генерала не может никто.
- А почему?
- А потому что у вас самый красивый мундир, какой только можно себе представить. Никакой другой мундир не выглядит на трибуне так внушительно, как ваш.
- Я разрешу надеть его тому, кто меня заменит, - простодушно пообещал Фердинанд.
- Вот уж нет! Никогда я на это не пойду! - закричал басом мундир. - Ни на ком другом не намерен болтаться на трибуне!
- Опять заважничал... - заявил Фердинанд. - Ничего не поделаешь, придётся ехать на парад...
Ровно в десять Фердинанд в парадном мундире появился на празднично украшенной трибуне. Рядом адъютант - руки по швам. Тотчас в отдалении прокатился гром пушечных выстрелов и послышался мерный гул шагов марширующего войска.
Чем ближе к трибуне выстукивали ритм тяжёлые сапоги с подковами, тем больше росла в Фердинанде уверенность, что отряды состоят из одних только котов.
- Что за часть? - шёпотом спросил он у адъютанта.
- Полк Котов в Сапогах, - также шёпотом сообщил адъютант.
- Хорошие солдаты?
- Замечательные.
- Чем же они замечательные?
- Могут без малейшего шороха подкрасться к неприятелю.
- Любопытно, как это им удаётся, - поинтересовался Фердинанд, - в этих сапогах с подковами?
- На поле сражения, генерал, полк Котов в Сапогах отправляется босиком, сапоги у них только для парада, - с улыбкой пояснил адъютант.
- Ах, так... - протянул Фердинанд. - А вооружение какое?
- Самое современное, генерал. Дистанционно управляемые когти.
- То есть как это "дистанционно управляемые"?
- Управляемые из центра, который находится у них в мозгу.
- Каков же принцип устройства? - осведомился Фердинанд, который очень любил вникать в научные проблемы.
- Весьма простой, генерал, - пояснил адъютант. - Немного напоминает шасси самолёта. Когда самолёт в воздухе, шасси убрано в фюзеляж, когда самолёт приземляется - шасси выпускается наружу. В обычном положении когти убраны вовнутрь, но в момент атаки они автоматически выбрасываются наружу и превращаются в грозное оружие.
- Удивительно интересно! - с восторгом воскликнул Фердинанд.
Под приветственные клики всё новые отряды Котов в Сапогах проходили перед трибуной, выстраиваясь в широкое каре на Площади Увеселений. Окутанные клубами дыма, появились, в свою очередь, отряды котов с зажжёнными трубками в зубах.
- А это что такое? - спросил Фердинанд.
- Трубочники, - пояснил адъютант. - Когда необходимо, они зажигают по команде на поле битвы свои огромные трубки и ставят дымовую завесу, которая сбивает неприятеля с толку.
- Эти отряды сформированы недавно?
- В прошлом месяце, - подтвердил адъ-ютант. - Хотя следует признать, что в поэзии идея существует давно...
- Что вы говорите! В каком именно произведении? - осведомился Фердинанд.
- В знаменитой поэтической эпопее, которая, как вы, вероятно, помните, начинается словами:
"Слушай сказку: у ворот курит трубку старый кот". Именно оттуда пошла идея...
- Удивительно интересно, - протянул Фердинанд. - А это что? заинтересовался он, увидев отряды котов на мотоциклах.