А потом выяснилось и ещё кое-что: наша магия подходит очень многим мужчинам для продолжения рода. Обычно это редкость. Обычно сильным и знатным не так-то просто найти себе пару.
Родители решили, что откопали клад!
Росу отдали лорду из древнего дома. Не в жёны - в райны, как любовницу, которая “поможет” жене и родит законных детей. И у них сразу же родился прекрасный сын. После этого к Ветер повалила толпа женихов - и конечно, родители выбрали самого богатого.
А потом… выяснилось, что каждые роды смертельно опасны. Особенно если магия отца по-настоящему сильна.
Обычно бывает наоборот. Магия отца сливается с магией матери, чтобы защитить и её, и ребёнка. Но не у нас! У нас что-то идёт не так, тело матери просто не выдерживает. Нет, с наследниками всё всегда хорошо - но не с моими сёстрами…
Роса погибла при вторых родах. Ветер тяжело заболела после первых, и её муж… развестись не сумел, но выгнал её! Завёл себе райн, а её вернул нам!
Но мать с отцом это не убедило до конца!
Нет, конечно, они горюют о Росе. И хотят помочь Ветер. Но мне кажется, они верят, что всё не так плохо. Что проблему можно решить - нужно только больше денег и связей!
Увы, деньги, полученные кровью моих сестёр, уже истрачены. На новый дом, на учёбу младшего брата - настоящего продолжателя нашего рода.
И появились разговоры о том, что меня бы тоже сосватать кому побогаче.
Мне стало страшно!
Кое-как я убедила отослать меня в Коллегию магии. Вступила в неё. Там же познакомилась с Тисом. Он… нравился мне многим, но ещё - тем, что его сила спокойна и скромна. А ещё денег у него немного, но вот связи нашлись. И мне удалось уговорить родителей на брак с ним! В какой-то момент стало казаться, что всё и правда может наладиться.
Но…
В этот момент Скорн-старший встаёт.
- Скажи, Шейдран? Почему твои братья выросли нормальными и только наследник дома в твоём возрасте бегает за каждой юбкой? Почему ты не можешь взять на себя ответственность?
- Может, потому что ты с радостью взял всю ответственность, лишив меня наследства в обход воли отца?
Это первый выпад, которой я от него слышу. Но он такой откровенный, что я вздрагиваю.
Лорд Прайден багровеет.
- Мальчишка! - Придавливает его взглядом. - Хватит! Не хочешь жениться на Старии? Твоё право. Но этот позор тебе с рук не сойдёт. Не будет каждый мелкий дом судачить, что ты испортил девицу и сорвал собственную свадьбу из-за случайной связи!
- Что ты несёшь?
Прайден Скорн разворачивается и одаривает взглядом меня:
- Соль, да? Я помню тебя. Мы выясняли, что твоя магия подходит моему племяннику, какая удача! До конца Свадебного Сезона ты станешь его женой.
4
- Что, прости?! - Шейдран Скорн рывком подаётся вперёд.
- Только не говори, что у меня язык стал заплетаться. Вы. Женитесь. Когда тебя со скандалом застают в постели с чужой невестой, так бывает!
Я внезапно глохну.
Нет… нет!
Может, это одна из тех жестоких шуток, что любят богачи? Выкинуть что-нибудь внезапное, показать власть, запугать! Ко мне сватали мужчин, любящих такое…
Но меня с какой-то новой силой толкает в реальность сейчас. Даже стыд гаснет!
- А чего ты ждёшь? - разводит руками Скорн-старший. - Как я должен замести это под ковёр? Убить кого-нибудь? Подкупить дом Равены, дать им баснословных денег, чтобы молчали? О, уверен, они будут рады! А ещё будет рад и мэтр, и опозоренный тобой жених, и вот эта милая семья. Нет. Стараниями твоего отца, денег у нас не столько, чтобы сорить… впрочем, не будем плохо о покойном.
Лицо Шейдрана Скорна дёргается. В глазах - буря.
А потом он почему-то переносит эту бурю на меня.
Взгляд проходится по мне сверху вниз. Вцепляется в каждую деталь - и меня захлёстывает дикими, неуместными чувствами. Я вспоминаю его палец на своей губе. Его дыхание мне в рот!..
Боги!..
- Ты правда думаешь, что я мог затащить вот её в постель по своей воле?
Как ведро воды в лицо.
Отворачиваюсь!
Нет, я… знаю, на самом деле, что не красотка. Слышала, как некоторые приезжавшие свататься мужчины отзывались обо мне. Слишком худая, на лице - неблагородные веснушки. Бледная, малокровная…
Даже Тис хвалил разве что мои глаза.
Но час назад я совершенно случайно почувствовала от этого мужчины… нечто совершенно иное.
Он так бесстыдно, горячо на меня смотрел!
И оттого его откровенное, ледяное презрение сейчас вдруг… ранит?
Сжимаю зубы: дурочка!