…Их обнаружили на пол-пути к осевому стволу — Антор ощутил мгновенную рябь, испещрившую общий фон разнобоем мыслепульсов ненависти. Он, как всегда, почувствовал себя маленьким и беспомощным перед силой этой ненависти — это сразу увеличило радиус пеленга. Хонниец не стал извещать о своем открытии — появившиеся на экране точки целей говорили сами за себя.
Короткий приказ, и колонна атакующих озарилась зеркальным блеском энергоброни. Начиналась гонка — кто первым займет осевые коммуникации корабля, тот и будет хозяином положения, это понимали все. Сотрясая коридор, десантники бежали во тьме, освещаемой летучим сверканием лазерных дальномеров, стократ отражающимся в ртутном блеске брони. Ветер уходящей в пространство атмосферы тоскливо завывал в антеннах, гоня навстречу пыль и какие-то ошметки, с наэлектризованных переборок, треща, срывались синеватые искры, разбиваясь в огненную пыль…
Последний изгиб коридора — один из десантников, развернувшись на ходу, внезапно ударил в сторону мощным световым разрядом, расплескав брызги металла — один из пеленгов пропал, оборвавшись на всплеске боли.
— Тяга! — рявкнул штурм-мастер и озарился вспышкой дюз. Один за другим десантники свистящими кометами вылетали в открывшееся впереди пространство…
00.03. Тишина. Электронный зайчик синхронизатора выписывает на экране инфора плавные восьмерки, словно заклиная бесконечность. «Упырь… готов к работе… всеми». Призрачный взгляд скользит по остывающим пеленгам. «Вектора движения… Есть» (Мгновенная рябь отметок целей. Начало сканирования). «Первые манипулянты в кассете востребованности. Нулевой уровень».
00.11. «Уровень передачи готовности… киборг-системам. Первая ступень рассредоточения». Первые трое десантников уже сцепились с чужаками в непривычно-рогатых шлемах — вспышки отражений зияли ослепительной чернотой. Надо спешить…
00.38. «Предварительное распределение целей… завершено. Пошли дальше…» — первая человеческая мысль. Тут же отброшена.
00.41. «Режим диалога с киборг-системами… Вызов. Вызов». Робоскафы десантников застыли, разлетаясь конусом охвата — стандартная тактика прямой лучевой атаки. Работа «по горячему» — без разведки. «Опоздал… Ч-черт». Диафрагмы лазеров уже начинали спиральный путь к осям прицеливания; кибердвойники десантников, не дожидаясь приказа, открывали первый тайм игры в солдатики. Зеленоватый зайчик на экране подрагивает все заметнее…
01.03. «Мастер Нил — начало общей координации… Расчетчик загружен». На экране замелькали стилизованные фигурки десантников — отработка вариантов боя. Шахматные часы запущены.
01.20. «Режим сметания… Упырь — предварительная готовность». Картина меркла — контуры скафов превращались в тени, сливались с фиолетовым мраком, пропадали. Зайчик на экране трепыхался, словно пойманный. «Рассинхронизация… Переход, переход». В последнюю секунду он успел пропихнуть в неподатливо-упругую тьму входа команду на подсоединение к Нилу — штурм-мастеру. План всего боя — его забота. «Хронометраж закончен».
01.22. Тишина. «Ну, Упырь, ну — не подведи…» Толчок и тьма.
Они пришли к цели одновременно — лес изогнутых стальных стволов, взметнувшихся в темноте сферического зала, озарился нестерпимым сиянием лучевых ударов и принял жар плазменных струй; услышал проклятия и стоны на всех языках Федерации и Лиги… Ничего этого Антор не увидел, в беспамятстве повиснув на растяжках биоконтактов. Когда он открыл глаза, все было кончено — вишнево-раскаленные пятна на стенах тускло освещали груду сожженных тел. Кто-то из защитников корабля еще полз, тонко поскуливая, волоча за собой обугленные остатки ног, потом затих — стало слышно только потрескивание остывающего металла. И в этот самый момент, совсем некстати, Антор испытал ни с чем не сравнимое ощущение ликующего торжества! Это было так нелепо, что он сначала испугался за свой рассудок — и, только испугавшись, понял, что это не его чувство. Сила и внезапность неведомого мыслепульса были подобны шквалу — придя в себя, он сразу глянул на инфор. Пеленга не было. Он в растерянности огляделся — десантники стояли неподвижной цепью, напоминая уродливые статуи, и словно глядели на дело рук своих… Обычная перекличка после боя. Хоннийца поразило то, что никто из них ничего не заметил… Миг спустя он удивлялся уже своему удивлению.