Посуровевший кузнец бросил равнодушный взгляд на застывшее под носом оголовье дубины, зато присоединившийся к нему более щуплый товарищ нервно сглотнул — характерные бурые пятна на оружии явно намекали на то, что не всегда купец ограничивался простой демонстрацией этого проездного документа.
— Проезжай, — буркнул наконец кузнец и махнул товарищам, чтобы отогнали телегу, перегораживающую мост, и пропустили купца с его скарбом.
Тот согласно кивнул сам себе, дубину вернул на место, неторопливо заправил под плащ на ремень кошель — окружающим ясно было, что это не последние средства ушлого торговца, да и сюрпризов явно предостаточно для разных настырных и не вежливых субъектов.
Возница чмокнул губами, трогая с места меланхоличного тяжеловоза, махнул на прощание суетящимся у баррикады ремесленникам, мазнул взглядом по сторонам… Взгляд зацепился за скромно сидящих в сторонке «тёмных»: огромного рыжего тролля и едва заметного на его фоне гоблина. Вот так парочка! Лопоухий низкорослик лениво повернул в его сторону голову, и купец почувствовал, как от этих выпученных равнодушных глаз по спине пополз холодок, но губы уже, пусть и ставшие вдруг какими-то непослушными, сами раздвинулись в бесшабашной ухмылке…
Невысокий «тёмный» продолжал сверлить спину купца, пока телега того не скрылась за поворотом.
— Чё-то не верю я в подобную благотворительность, — буркнул он негромко и искоса посмотрел на тролля, словно ожидая, что тот будет ему противоречить, но тот лишь шевельнул крупным ноздреватым носом. — И правда, — понял его по-своему гоблин, хлопая по широкому, словно бревно, бедру, — сдаётся мне, что пришло время перекусить…
— Да, жрать охота! — оживился огромный «тёмный».
Нос щекотал запах дурмана так сильно, что Урс, стоящий на коленях, с трудом боролся с желанием пошевелить ноздрями. Или чихнуть. К тому же сама поза: наклоненное вперёд тело, опущенная долу голова и руки, стоящие на локтях — безоговорочного подчинения старшему, была не только унизительна, но и болезненна. Да, червячок — такой, с небольшого дракона — всё-таки шептал на ухо обидно о том, что он, взрослый истинный, не заслужил такого положения. Но разум отвечал чётко: это говорит в нём гордыня. При этом, ведь это не была инициатива Совета истинных или самого Верховного шамана (хотя великому Т» ыхТою было бы за счастье любому «тёмному» пасть к ногам, будь ты хоть трёхлетний сопляк, хоть уважаемый воин) — именно сам Урс вот таким способом избрал себе наказание, когда его, едва пришедшего в себя, пригласили в Походную юрту, где собрались все шаманы и акнаки родов и кланов.
Тишина, наступившая в юрте после рассказа Урса, длилась немыслимо долго, минуты ползли свинцовыми насекомыми, обгладывающими душу методично и целеустремлённо — может час, может два, но никто из присутствующих не смел проявить нетерпение и даже просто шелохнуться, пока Верховный шаман изволит «думать».
Прежде, не раз присутствовавший на совете Урс, очень ярко представил такую картину, сейчас подтверждаемую слухом: Т» ыхТой сидит на заднице с закрытыми глазами и запрокинутым вверх лицом, столь тёмным и изборожденным морщинами, что в лесу его легко было спутать с корой дуба, раскачивается в такт каким-то, несомненно важным мыслям, а рядом с ним расположились такие же сморщенные грибы, трое или четверо — в зависимости от случая, ассистирующие старшему — вовремя подносят трубку с дурманом… ну и пыхающие сами — что называется, «поддерживают дыхание».
Немилосердно болели обожжённые руки, гудела голова, ныло всё тело, словно по нему пронёсся табун винторогов. Но это были мелочи, вполне терпимые и переживаемые — и он даже был согласен с Верховным, запретившим подшаманам исцелять его. Но вот боль от потери близких и чудовищная рана позора и разочарования — с этим было бороться гораздо сложнее.
Походная юрта была расположена примерно в центре захваченной и контролируемой тёмными территории, на широком подворье, на земле, где ближайшие постройки находились не ближе, чем на двести локтей от священного круга. Т» ыхТой не терпел камень (имеется в виду городской) и ни в коем случае не осквернял себя посещением искусственных нор, не важно, кем возведённых: гномами или людьми — и «светлые», и неполноценный народ белолицых не имел права пачкать Веринию, землю истинных, своим присутствием (разве что существовать в качестве добычи и пищи). Обезлюдевшие дома — жители частично сбежали, частично ушли на корм тёмным богам, частично забились в свои норы — были до невозможности тихи и безропотны, словно с них заранее слили всю кровь и опутали мощными заклинаниями, вызывающими равнодушие и безволие. Да, «тёмные» изрядно исковеркали эту часть человеческого города — уж кто-кто, а Урс понимал это очень хорошо. В связи с чем у него возникали две мысли. Как лидеры королевства, вернее, те предатели своего народа, что пошли на сделку с «тёмными» и совершили дворцовый переворот, о котором, естественно, были наслышаны все, смогут объяснить необходимость подобной сделки? И вторая: как вообще будут люди реагировать, когда увидят, что натворили здесь «тёмные»? Точнее, ответ он знал, а вполне закономерный с его точки зрения их шаг был — вовремя уйти, ведь белолицые ни в коем случае при всей своей в основной массе мягкотелости, беззубыми не были. Пока исторические выводы таковы: именно люди, постепенно выдавливающие гномов из их гор, теснящие эльфов в лесах, планомерно отодвигающие границы земель «тёмных» и загнавшие самих драконов невесть куда, занимают ключевые места на обитаемой земле. Но, к сожалению, лидеры его родного народа предпочитают этого не видеть, предпочитая «развлечения», подобные этому рейду. Ведь статистика вполне чёткая: из молодёжи, уходящей в набеги за воинской славой (впрочем, такая инициация была всегда, и старейшины уруков закономерно поощряли это), возвращалась едва ли половина, часть из которой с ранениями, не совместимыми с полноценной жизнью. Ладно, «светлые», извечные враги, знали, как противостоять набегам, но теперь и люди с их монолитными «железными» стенами с копейными жалами и засадными арбалетными отрядами стали изрядно опустошать ряды истинных. И самое главное, на место одного павшего человека, тут же приходили трое, а урука было заменить очень сложно — рождаемость была очень плохая… и не в последнюю очередь из-за сложных условий обитания…