— Пойдем, приятель.
Эстер стоит с открытым ртом. Она шумно дышит и, вероятно, собирается выплеснуть на Джозефа вполне заслуженную гневную тираду, но он не намерен ей внимать. У него есть дело. Важное дело. И, как оказалось, не так-то сложно было высказать все то, что копилось в нем годами. Не так-то сложно претворить это в дело и забрать себе свою жизнь. Он так долго прогибался под мать, под общество, под мнение окружающих, что не помнит, когда в последний раз поступал так, как хочется. Пришло время сделать это.
Мать остается в кабинете и не идет за ним. Он задерживается только у стола Иви. Девушка поднимает на него испуганный взгляд, но Джозеф так и не находится, что ей сказать. Его не вдохновляет тот факт, что все глаза и уши сейчас прикованы к ним. Коллеги вжимают головы в плечи, скорее всего, решив, что злобный босс сейчас швырнет переноску в лицо вздорной девчонке, которая все это устроила. Ли даже открывает рот, возможно, собираясь выступить в ее защиту, но ему не хватает храбрости. Он отворачивается обратно к своему монитору. Храбрая здесь только эта девчонка. Прекрасная девчонка.
«Все нормально»— пишет ей Джозеф уже на лестнице.
Он слушает музыку на полную громкость и даже разок проезжает на красный. Енот вертится в переноске, установленной на пассажирском сидении, и, по мере приближения к лесу, становится все активнее. Чувствует близкую свободу. Или замышляет очередную прощальную пакость.
Джозеф бросает машину на опушке и идет между деревьями. Воздух в лесу свежий и звонкий. Пахнет сыростью после недавнего дождя. Солнце простреливает сквозь листву, и от созерцания красоты вокруг становится легче на душе.
В кармане снова и снова вибрирует телефон. Еще в дороге Джозеф видел свежие уведомления от Иви-Рейчел, но так и не решился прочитать, что она пишет.
Он ставит переноску на траву, открывает замок и отходит подальше. Енот не торопится выбраться из своей тюрьмы — он недоверчиво водит носом и оглядывается. Джозеф ждет. Чтобы убить время, пока происходит затянувшееся прощание с несносным зверем, он все же читает свежие сообщения.
«Ты правда уходишь?»
«Это была не шутка?»
«Из-за меня?»
«И… ты уедешь, да?»
Джозеф устало садится на корягу и приваливается спиной к стволу дерева. Он смотрит вверх — на огрызок синего неба, проглядывающий сквозь густую листву. Он чувствует себя ребенком, сбежавшим из дома. Когда-то он так и делал — приезжал сюда на велосипеде, чтобы побыть в одиночестве и отдохнуть от давления матери. Он всегда возвращался. В этот раз у него другие планы.
Он открывает настройки чата с Иви и разрешает звонки, но так и не решается ей набрать. Он не знает, что говорить, чтобы ее не расстроить. После того, что между ними случилось, уже не получится откатиться назад к статусу друзей по переписке. Он не хочет. И от этого в горле встает ком. Он прикрывает глаза и ощущает, как что-то пушистое притрагивается к руке, раздражая свежие порезы.
Енот не торопится никуда уходить. Он сворачивается на траве рядом с Джозефом, пристроив мордочку рядом с его пальцами. Джозефу стоит огромных усилий набраться смелости, чтобы погладить зверя, внезапно сменившего гнев на милость. Быть может, и енот на деле не такой плохой — на него просто слишком много всего навалилось. Кому понравится быть пойманным и запертым в тесной переноске без пищи и воды?
Джозеф вдруг понимает, что делать. Его изначальная идея была не такой уж и плохой — отвезти этого маленького монстра к Иви-Рейчел, хотя и требовала некоторой корректировки. Как-то невежливо забрасывать эту бомбу в окно девушке, чьи трусики лежат в твоем кармане. Но можно всучить ей такой подарок. Эксцентричной девушке — эксцентричный подарок.
Дверь Джозефу открывает незнакомка, и, прежде чем вспомнить, что Иви живет с подругой, он успевает испугаться, что ошибся домом. Все-таки в прошлый раз было темно, шел дождь, а из-за удара головой и недосыпа он плохо соображал и ориентировался в пространстве.
Блондинка недоуменно хмурится и загоняет обратно в недра дома мальчугана лет пяти, выбежавшего посмотреть, кто пришел. Девушка придирчиво осматривает Джозефа, и, судя по ее растерянному взгляду, она так и не придумывает, как реагировать на появление исцарапанного мужчины с переноской в одной руке и бутылкой вина в другой.
— Ты к Иви, — наконец озвучивает она, — надо думать.
— В точку, — усмехается он.
Девушка представляется Карен и все-таки пропускает Джозефа в дом. Она говорит, что подруга еще на работе, но, скорее всего, скоро приедет. Если не найдет на свою бестолковую голову неприятности по пути, что вполне в ее духе.