Начальник відділу, а за ним Станіслав і Микита щезли за кущами.
Станція таймфага була схожа на великий аеропорт сторічної давності. Власне, вона й сама була портом — у тому розумінні, що служила людям як вузол комунікацій, як проміжна ланка в колосальній системі транспортних ліній, що сягали десятків зірок і майже двох сотень великих та малих планет.
Споруда таймфага являла собою половину кулі, яка верхівкою спиралася на землю, а торцем дивилася в небо. У нижній частині півкулі був отвір для прийому будь-якого транспорту, широкий пандус давав змогу доставляти до пускової камери будь-які вантажі, навіть десантні модулі. Отвір і пандус були захищені решітками, а всю півкулю станції охоплювала павутина силових відбивачів, які гасили ударну хвилю, коли пуск був невдалий. Діаметр торця півкулі дорівнював кілометру, висота станції сягала чотирьохсот метрів.
Поряд з головною будівлею розміщувалися куб енергостанції, два куполи технічних служб та управління, паралелепіпеди складів, невисоке косе вітрило пасажирської лінії таймфага і зітканий із світлового серпанку канал орбітального ліфта, яким вантажі доставлялися з космосу на Землю, до таймфага. Щоб уникнути зіткнень з транспортними трасами, канал ліфта робили видимим навіть удень, і він устромлювався в небо велетенським списом, схожим здалеку на слід древнього зорельота.
До комплексу прилягали кілометрова злітно-посадочна смуга для вантажних платформ, дві естакади наземного транспорту: магнітних поїздів та автопоїздів на повітряній подушці. По одній з них поволеньки йшов у сопки ланцюжок магнітних платформ, навантажених веселими жовтими кубиками продовольчих контейнерів.
Над півкулею таймфага і побіля всіх його споруд висіли й рухалися десятки гравікранів з трубами, цистернами, штабелями ящиків, контейнерів і деталями найрізноманітніших конфігурацій.
Керрі Йос попрямував до входу в головну будівлю. Вигляд у нього був заклопотаний, обличчя невеселе.
В ангарі пускової камери, що могла б умістити Ісаакіївський собор, безшумні гравікрани поралися коло чергової посилки, встановлюючи контейнери на відполірований до синяви диск передавальної антени.
Богданов уперше спостерігав роботу великого вантажного таймфага, тому з цікавістю розглядав дивовижні багатовиткові спіралі з білого металу в розтрубі ангара, гігантську решітку стелі, в якій ховалися опуклі щити, схожі на чиїсь пильні очі. Він звернув увагу, що людей в ангарі майже немає, тільки біля чорного штиря в центрі диска вовтузилися з приладами два хлопці у формі інженерно-технічної служби ТФ-зв’язку та біля багатоповерхових контейнерів стояла група людей — явно не з персоналу станції.
Тут були керівник спецсектора Іван Морозов, начальник технічного сектора Кімі Озава, Станіслав Томах, два інженери і начальник таймирської станції таймфага Ілона Реброва, висока, струнка блондинка з пишним волоссям.
— Усе готово, — сказав один з інженерів. — Апаратура по всій трасі функціонує нормально, можна починати.
— Ходімо в бункер управління, — запропонувала Реброва. — Вантаж перевірено, техніки завершують контроль систем.
— А можна зсередини камери спостерігати пуск? — запитав Морозов.
— Хіба що в перископи, та й то нічого ви не побачите, — повагавшись, відповіла Реброва. — Жодних світлових, ефектів при ТФ-запуску в камері не виникає.
— Тоді ведіть у свій бункер.
— А хто перевіряв вантаж? — поцікавився Керрі Йос.
— Я, — сказав Томах, — і зміна техніків, звичайно. Вантаж точно такий же, як і той, що не дійшов до Садальмелека.
Усі вийшли надвір. День був похмурий, осінній. Сіяв дрібний дощик.
— Не можна було без дощу? — буркнув Томах.
— Це не ми… — вибачливо сказала Реброва, обернувшись на голос. — Північний гідрометеоцентр попереджав ще вранці, що Таймир потрапить у зону штормів.
— Ти що? — шепнув Богданов на вухо другові. — Форму втратив?
— Мене щось муляє, — мовив Томах. — Здається, ми щось випустили з уваги, якусь важливу деталь. Не відгукнулося б це нам якимось чином, адже граємо наосліп… невідомо з ким. Але вже те, що цей хтось не поступається перед нами, — поза всяким сумнівом.
— Ну-ну, не панікуй. Експеримент необхідний, ти сам це чудово знаєш. Не пройде вантаж на Історію — значить задумаємось, пройде — всі твої страхи марні.
— Занадто категоричний ти у своїх міркуваннях, на себе не схожий. Подивимось. Є така цікава штука — інтуїція, так от вона мені шепнула, що вантаж пройде нормально, одначе тривогу з душі не зняла.
Богданов мигцем зазирнув у похмуро-спокійне обличчя Томаха і ступив до дверей, що відчинилися в малому куполі.
Ілона Реброва, глянувши на “високе начальство”, зробила три швидких перемикання на пульті, ревнув гудок, і білий диск над пультом спалахнув тремтливим зеленим світлом.
Зал принишк, потім збуджено заворушився.
— Вантаж пройшов, — доповів диспетчер. — Втрати в нормі, поле по глибині фокуса нижче позначки на…
— Дякую, Нік, — сказала Реброва і врочисто. звернулася до присутніх: — Вантаж, колеги, пройшов нормально!
Морозов, задоволений, статечно підвівся.
— О п’ятнадцятій нуль-нуль нарада, — сказав він. — У вас є до мене запитання? Міркування щодо сьогоднішнього запуску?
— Немає. Міркування ще треба обміркувати, — скаламбурив Керрі Йос.
Морозов у товаристві Кімі Озави та його інженерів рушив до пасажирської камери таймфага.
— Ну, а що тепер? — запитав Керрі Йос, проводжаючи їх очима.
— Як на мене, роботу продовжити. Шукати, — розважливо мовив Богданов. — Вантажі майже такого ж призначення ще не доходили до Шемалі та до планет Суїнберна. Проведемо експерименти, пересвідчимося, що ефект зникнення не повторюється…
— Не заперечую. Дійте. Буду потрібен, знайдете мене у відділі. Людей дам, але не більше однієї групи. — Керрі, ховаючи обличчя від колючого дощу в комір куртки, попрощався.
— А я на базу, — умовив Томах. — Мої хлопці докінчують своє діло по каналу пошуку особливої терміновості. Система дорога, зате і віддача неабияка. А головне — не треба витрачати час на те, щоб знайти документи в архівах.
Звіддалік споруда оперативного центру Управління аварійно-рятувальної служби скидалася на підсвічену зсередини кристалічну брилу аквамарину.
Однак, підлітаючи ближче, Гнат спостеріг, що брила ця не суцільна, складена з тисяч модульних блоків, хитромудро сполучених в ажурну конструкцію, схожу на атомну решітку якогось мінералу.
Наступної миті з дна чаші, що увінчувала відросток мінералу, зметнулась угору гнучка лапа, підхопила швидколіт і втягнула його досередини споруди.
— Прибули, — сказав Томах і першим сплигнув з кабіни на підлогу елінгу.
Богданов і Гнат вийшли за ним.
Нараду відкрив генеральний секретар УАРС Норман Спенсер, темнолиций здоровань з гривою сивого волосся, що спадала на вуха і лоб. Він коротко торкнувся гострих проблем аварійно-рятувальної служби, навів статистику аварій і катастроф на Землі й у зоні космосу, яку освоювали земляни. Найбільшою з цих бід була катастрофа на космічному прискорювачі: загинуло сорок сім чоловік, а величезний район Сонячної системи між орбітами Землі та Марса забруднився радіоактивним газом.
Тоді так само коротко відповідальні керівники секторів доповіли про наслідки своєї роботи, про вжиті заходи та методи контролю за безпекою людських колективів.
Останнім слова попросив керівник першого сектора Дикушин.
— З космотроном усе ясно. — Він сердито хитнув головою. — Ось чим обертається оте наше людське “нехай”: зло, сподіяне предками, вдарило по нащадках! Заражену зону зараз розчищають, подібні сюрпризи вишукуємо у всіх куточках всесвіту. Щоб не повторилося…
— Але ж патрульна служба таки проґавила ракетоносець, — гукнув хтось із залу.
— Його виявили давно, та, як це в нас часто буває, махнули рукою: мовляв, автомат… А цими автоматами аж кишать простори Системи. Одне слово, як ото в прислів’ї мовиться: ти вгору, а чорт за ногу… Виходу в нас немає: треба очистити космос від техніки, яка своє відслужила. Тепер ще одне… Не секрет, що з січня наступного року Управління будівництва планетарних споруд планує почати спорудження зон сонячних конденсаторів в орбітальному поясі Меркурія. Справа надзвичайно важлива, адже людство, як ніколи, відчуває потребу в енергії: пояси надземних геліоелектростанцій уже на межі можливостей, а ми ще далеко не завершили освоєння Системи, та й інші світи чекають на своїх дослідників. Але потрібна спеціальна система заходів для попередження нещасних випадків. Масштаби нової роботи грандіозні, а ми всього-на-всього люди, здатні помилятись, та ще й як помилятись!