— Увага! — пролунав дзвінко голос координатора у залі. — Три хвилини до завершення ініціації! Даю відлік.
З динаміків почулися клацання метронома і голос автомата, що рахував секунди у зворотному порядку. На баштах силового захисту спалахнули яскраво-червоні сигнальні вогні, завили сирени, попереджаючи людей про необхідність негайно спуститись у сховище.
Гнат спершу з тривогою, потім з острахом подумав про Травицького: де він?
Вибравшись із натовпу збуджених єпеціалістів, він непомітно увімкнув відео й стиха наказав своєму заступнику:
— Кельвін, перевір негайно, чи ніхто не появлявся в зоні без сигналу? І попередь пости. Чуєш, негайно!…
Поруч з Гнатом виріс Томах.
— Що трапилось?
— Травицький…
Пискнув сигнал відео.
— У зоні швидколіт! — доповів стривожений Кельвін. — Тримає курс на лінію перехоплювання! Ніхто не думав, що він…
— Ех, ви! — скрипнув зубами Гнат і вигукнув на весь зал: — Зупиніть пуск!
— Негайно зупиніть пуск! — відлунням зринув скрик Томаха.
Проте було вже пізно. Автомат дорахував секунди, реакція ініціації ТФ-розпаду досягла критичного рівня, і почалася ланцюгова реакція, яку вже не можна було зупинити нічим.
За двадцять кілометрів від спостережних пунктів над похмурою мокрою пустелею спалахнув смарагдовий вогонь, клином увіткнувся в низьке небо. Задвигтіла земля. Гігантський смерч зірвав тисячотонні шари піску, з несамовитою силою погнав у повітрі, розкидаючи на всі боки. Раптово потемніло. Та ось наелектризовану піщану хмару пронизала блискавка, і за мить вона вдарилася в невидиму силову стіну, закрутилася дзиґами смерчів, здибилася на десятки кілометрів угору і знову з гулом наштовхнулася на захисний бар’єр. Повітряні потоки, видуті вибуховою хвилею крізь очисні раковини поглиначів ударної хвилі, здерли з барханів кірку такира і накрили спостережні конуси жовто-коричневою пеленою…
Гнат і ще кілька рятувальників з його групи вискочили із залу, не звертаючи уваги на застережливі вигуки, але пробитися крізь піщану імлу не змогли. Лише через півгодини, коли буревій влігся, вони дісталися до машин у капонірі й вилетіли на пошуки невідомого швидкольота.
Травицький лежав під розбитим “скудом” за три кілометри від захисних пристроїв. Цілими в нього були тільки руки, що прикипіли до руків’я аварійного викиду.
Гнат з товаришами витягнув його обм’якле, обважніле тіло з-під уламків і став осторонь, неуважно дивлячись на непотрібну вже метушню лікарів швидкої допомоги. Разом з медиками прибув сюди й Томах. Він теж трохи постояв мовчки, потім доторкнувся до Гнатового плеча.
— Ходімо. Ніхто не винен у тому, що сталося. Передбачити таке ми не могли. Ходімо, йому вже нічим не зарадиш.
Гнат не поворухнувся. Станіслав позітхав, потоптався поруч і відійшов.
— Прошу вибачення, — по хвилі мовив до Ромашина старший з лікарів. — Ми прибули занадто пізно… п’ятдесят сім хвилин… численні крововиливи… Ось візьміть. — Він подав Гнатові якийсь невеличкий плоский предмет. — Це знайшли в нього…
Гнат машинально поклав предмет до кишені й побрів у пустелю — навмання, не розбираючи дороги.
— Навіщо Кирила сюди занесло? — пробурмотів Томах, глдчувши поруч дихання Керрі Йоса.
— Квапився, — похмуро сказав той, дивлячись на мертвого Травицького. — Значить, розраховував устигнути.
— Куди встигнути? Всім обладнанням можна було управляти із спостережного пункту.
— Не всім. На його прохання монтажники встановили в ланцюзі захисту переносну камеру таймфага.
Вони зустрілися очима.
Станіслав зачекав, поки лікарі заберуть тіло Кирила, і сів на крило швидкольота — ждав Гната.
Перестало мжичити, і в просвіток між хмарами прозирнуло насторожене сонце.
Розділ 13
Оглянься вперед
Кирило Травицький загинув, так і не встигнувши сповістити, що він хотів довести своїм експериментом. Майже усі в управлінні вважали, що він загинув безглуздо, і тільки Богданов, Томах і Гнат були іншої думки, хоч і не мали доказів. Єдиний відомий факт: за завданням Травицького фахівці змонтували пересувну ТФ-камеру, але для чого вона знадобилася, не знав ніхто.
— Ясно як божий день: він хотів під час експерименту бути в ТФ-камері, — сказав після триденного розгляду нещасного випадку Томах на короткій нараді в керівника УАРС. — У камері була апаратура синхронізації пуску.
— Але як це перевірити? — буркнув Спенсер. — Так чи інакше, а конкретний винуватець загибелі Травицького — ваш відділ.
— Ми не знімаємо з себе провини, — блимнув почервонілими очима Керрі Йос. — Та, на жаль, Кирило не залишив жодних записів, які б відкрили нам його наміри, і що він мав перевірити — невідомо.
— А я думаю — чи випадковість це? — мовив Богданов, косуючи на Томаха. — Що як знову втрутилось Око?
Він, мабуть, згадав зникнення брата.
— Око не може бути байдужим, — похитав головою Керрі Йос. — У цьому випадку воно діяло б далеко рішучіше. Зникнення Василя Богданова, звісна річ, якось пов’язане з появою Ока, але в цій події багато загадкового й випадкового. Те ж саме можна сказати й про загибель Травицького. Між іншим, не завадило б перевірити характеристики змонтованої за його вказівкою ТФ-камери.
— А що це нам дасть?
— Не знаю. — Керрі потер пучкою шрамик на лобі. — Може, й нічого. Очі часом бувають сліпі, треба шукати серцем…
“Може, й нічого… — подумав за ним і Гнат. — І все-таки, що хотів перевірити Кирило? Нову конструкцію камери? Ціною життя? Безглуздя!.. Він або погано розраховував час на шляху до камери, або його просто затримали, от і не встиг долетіти. Але мета, мета?
Експеримент в Австралії пройшов вдало… якби не смерть Травицького. ТФ-промінь пронизав галактику і вихопився за її кордони, антени спіймали відбитий сигнал рід згустків матерії, що трапилися на шляху променя, і вчені засіли за нові розрахунки, з нетерпінням очікуючи великого вибуху на Тритоні.
Частота таймфага… нестандартна частота… Кирило не залишив записів щодо цього… не залишив…”
Гнат раптом згадав, як на місці загибелі Травицького один з лікарів сунув йому в руку якийсь плоский предмет — коробочку. Де ця коробочка? Може, в кишені? З досадою поморщився: костюм інший. Той, старий, місячної давності, вже, здається, в утилізаторі. Але не міг же він не перевірити кишені, перш ніж кинути костюм туди…
Вдома він понишпорив у шафі і намацав у кишені куртки жовту коробочку. Там щось торохтіло. Відкривши, побачив кристал домашнього відео. Гарячково налаштував відеопроектор і вставив молочно-білий циліндр в отвір копіра. На відеопласті з’явилося зображення кімнати, в якій біля пульта обчислювача сидів живий Травицький і розмовляв сам з собою.
— Кириле! — глухо мовив Гнат. — А всі гадали, що ти не лишив записів…
“Отже, проблема не розв’язується трансгресивно, — сказав Травицький, дивлячись кудись поперед себе. — Можливо, вона взагалі не розв’язується з позицій нашої фізики. Ти розберися Гнате, ти зможеш…”
Гнат скам’янів. Травицький, мертвий Травицький, звертався до нього, живого. Ніби знав, що Гнат перший почує його.
“Тепер далі. — Кирило змінив позу, поклав руку на пульт. — Експеримент необхідний, це безперечно, але я боюся, що мала потужність вибуху дасть якісно інші характеристики ТФ-поля. По-перше, бідність спектра і, можливо, навіть відсутність гармонік, на яких працюють таймфаги дальнього зв’язку. По-друге, варто ще раз наголосити, що ТФ-поле не має нічого спільного з матеріальним силовим полені, це властивість простору, пов’язана з його топологією. І по-третє… — Травицький звів очі, і в Гната до болю стиснулося серце. — По-третє, як знати — чи не скористається ще хто-небудь у галактиці частотами таймфагової мережі, які збудяться під час великого вибуху. Адже ми збираємося — не багато й не мало — струсонути всю ТФ-метрику простору…”