Внезапно впереди послышались шаги. Пророк замер, прижавшись к стене. Мимо него прошли двое мужчин в чёрных мантиях, тихо переговариваясь:
— … артефакт готов. Сегодня ночью ритуал будет завершён.
— И Его Величество станет по-настоящему бессмертным?
— Если всё пройдёт как надо. Но цена…
Голоса стихли вдали. Пророк задумался: «Ритуал? Артефакт? Похоже, дело серьёзнее, чем я предполагал».
Он продолжил путь, теперь уже более целенаправленно. Коридор вывел его в небольшую комнату, заставленную странными приборами и заполненную магическими символами. Они мерцали, словно живые, и складывались в сложные узоры, напоминающие древние руны. Воздух был пропитан густым ароматом ладана и озона, смешанным с запахом старых пергаментов.
В центре комнаты, на постаменте, лежал чёрный кристалл, пульсирующий зловещим светом. Его грани переливались оттенками глубокого синего, фиолетового и изумрудного, создавая иллюзию живого существа. Пророк почувствовал исходящую от него тёмную энергию, которая проникала в каждую клетку его тела, вызывая странное ощущение тревоги и предвкушения. Он осторожно приблизился, стараясь не нарушить хрупкое равновесие.
«Вот оно, — понял он. — Ключ к бессмертию царя. Уничтожить его — и миссия будет выполнена».
Но когда Пророк потянулся к кристаллу, внезапно раздался оглушительный вой сирены. Магические барьеры вспыхнули ярким светом, а дверь с грохотом захлопнулась.
«Ловушка! — промелькнуло в голове Пророка, когда он услышал приближающийся топот множества ног. — Впрочем, похоже, вечеринка только начинается».
Пророк лихорадочно оценивал ситуацию. Зелье невидимости всё ещё действовало, но магические барьеры могли его обнаружить в любой момент. Звуки приближающейся охраны становились всё громче.
«Была не была», — подумал он, концентрируя энергию на кончиках пальцев левой руки.
Одним мощным телекинетическим ударом Пророк разбил витрину с артефактом. Чёрный кристалл взлетел в воздух, его грани сверкали, отражая свет ламп, словно звёзды. Пророк вытянул свободную руку, и кристалл плавно опустился ему в ладонь. В тот же миг комнату наполнил ослепительный свет, который исходил от артефакта. Он был настолько ярким, что казалось, будто само пространство разрывается на части. Свет пульсировал, переливаясь всеми цветами радуги, и создавал ощущение, что они находятся в центре взрыва, где время и пространство теряют свою власть.
Оглушительный шум раздался следом за светом. Система защиты активировалась, реагируя на несанкционированное вмешательство. Стены и потолок задрожали, по комнате прокатилась волна вибрации, заставившая все предметы на полках и столах подпрыгнуть. В воздухе повисли искры, и в следующее мгновение комнату окутал густой туман, скрывая всё вокруг. Пророк почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а в ушах зазвенело от напряжения. Он знал, что система защиты не остановится, пока не нейтрализует угрозу.
Пророк сжал кристалл в руке, чувствуя его холодное прикосновение. Он знал, что артефакт обладает огромной силой, и понимал, что должен быть осторожен. Его глаза сверкнули решимостью, и он сосредоточился, пытаясь понять, как выбраться из ловушки. В этот момент он услышал тихий голос, который, казалось, исходил из самого кристалла. Голос был мягким и мелодичным, но в нём звучала тревога.«Ты не должен этого делать», — прошептал голос. «Этот артефакт может принести как разрушение, так и созидание. Ты должен быть готов к последствиям». Пророк нахмурился, но не остановился. Он знал, что должен действовать быстро, пока система защиты не подавила его окончательно.
Грохот, подобный обвалу скалы, сотряс каменные стены. Дверь, укреплённая сталью и украшенная двуглавым орлом, разлетелась вдребезги. Пыль и щепки взметнулись вверх, покрыв пол осколками камня и древесины. Из образовавшейся бреши хлынул отряд императорской гвардии — живая волна сверкающих чёрных доспехов. Это была не просто броня, а искусная работа мастеров, вторая кожа, выкованная из полированной стали. Изящные гравировки, напоминающие затейливые ледяные узоры на окнах заснеженной крепости, украшали каждую пластину. Доспехи поглощали свет, отражая его лишь тусклым, почти невидимым блеском. Двенадцать воинов, с выправкой незыблемых статуй, вступили в комнату; их шаги глухо отдались в каменных стенах. На каждом доспехе красовался двуглавый орёл — то рельефной гравировкой, то тончайшей инкрустацией из чернёного серебра, символ бесконечной мощи империи.
Впереди всех стоял человек в чёрной мантии; его фигура возвышалась над воинами, как несокрушимый монолит. Под мантией, скрывающей его от посторонних глаз, виднелась массивная латная броня — доспехи командира стражи, вес которых мог бы сравниться с весом среднего воина. Лицо скрывал глубокий капюшон, но даже сквозь тёмную ткань чувствовались его несокрушимая сила и ледяная решимость. Движения были плавными и точными, полными смертельной грации опытного бойца, скрывающегося под видом могущественного мага. В руке он держал посох, инкрустированный чёрными драгоценными камнями, блеск которых напоминал холодный огонь зимних звёзд. Ощущение тяжести доспехов под мантией свидетельствовало о скрытой мощи, о том, что это не просто маг, а могущественный боевой чародей, готовый к решительным действиям и в ближнем бою.