— Выпьешь? — предложил он, протягивая один бокал Пророку. — Не бойся, это не кровь невинных младенцев. Всего лишь отличное «Бордо урожая 1866 года».
Пророк осторожно взял бокал, не сводя глаз с хозяина Инферно.
— Итак, — продолжил владыка ада, делая глоток вина, — ты украл мой подарок императору. Довольно дерзко, должен признать. Мне это нравится.
— Подарок? — переспросил Пророк. — Этот кристалл…
— Да-да, ключ к бессмертию и все такое, — небрежно махнул рукой хозяин Инферно. — Честно говоря, порядком надоевшая история. Знаешь, сколько смертных правителей мечтают о вечной жизни? — он закатил глаза. — Но ты… ты куда интереснее. Слуга Смерти, крадущий артефакт жизни. Какая ирония!
Он почувствовал, как ситуация выходит из-под контроля. Пророк сжал кулаки, почувствовав, как холодный пот выступил на лбу. Ирония действительно была жестокой. Он, посланник бога, чья задача — вести души в мир иной, превратился в вора, крадущего символ вечности, в надежде… На что? На спасение своего народа? Или на оправдание собственной неспособности предотвратить надвигающуюся катастрофу?
— Ирония — слишком слабое слово, — прошептал он, голос срываясь. — Это… трагедия. Моя трагедия, и трагедия тех, кого я клялся защищать. Они умирают, господин Инферно. К сожалению они все умирают… — горькая улыбка коснулась его уст.
Он взглянул на хозяина Инферно, видя в его глазах не просто насмешку, а что-то ещё… Понимание? Сочувствие? Или это всего лишь маска, скрывающая безразличие к страданиям смертных? Впрочем, он всё равно не понимал всю глубину их игры.
— Я не хотел… — продолжил Пророк, голос дрожал. — Я пришёл не за бессмертием.
Он замолчал, ощущая тяжесть своих действий, тяжесть своей вины. Ключ к бессмертию… Это не более чем инструмент, инструмент в руках отчаявшегося человека, готового на что угодно ради спасения. Но какая цена этого спасения? И стоит ли она того? Этот вопрос мучил Пророка больше всего. И ответа он пока не нашёл.
Хозяин Инферно молчал, его взгляд скользил по фигуре Пророка, словно оценивая, взвешивая. Наконец, он медленно кивнул, и в его глазах мелькнула какая-то странная смесь презрения и… уважения?
— Твоя вера, хотя и пошатнувшаяся, еще живет, — проговорил он, голос его звучал глубоко и медленно, словно эхо в пустом зале. — И это интересно. Многие приходят сюда с пустыми руками, ища только лишь утешения или мести. Ты же… ты не просишь у меня ничего. Это достойно… по-своему.
Он взмахнул рукой, и в воздухе замерцал странный, мерцающий свет, подобный ряби на поверхности зыбкого озера. Из глубин окружающих теней, словно призрак, выплыл небольшой ларец. Он был невелик, не больше хорошей книги, но излучал такое тёплое, притягательное свечение, что казалось, внутри него горит крохотное солнце. Драгоценные камни, инкрустированные в его деревянную оправу, переливались всеми цветами радуги, словно застывшие капли раскалённой лавы. Казалось, они сами излучают тепло, приковывая взгляд и гипнотизируя.
Зеленоглазый хозяин Инферно, лицо которого оставалось непроницаемым, наблюдал за реакцией Пророка. Он не спешил, его движения были плавными, изящными, как у кошки, готовящейся к прыжку. Затем, небрежным жестом, он отодвинул ларец в сторону, словно это была всего лишь деталь окружающего интерьера.
— Сыграем в нарды? — спросил он, его зелёные глаза, блестевшие в полумраке, казались пронзительными, словно пронизывающими саму сущность Пророка. Его тон был равнодушным, почти безразличным, но в нём скрывалась некая угроза, неявная, но ощутимая. Это была игра, в которой ставки были гораздо выше, чем просто победа или поражение. На кону стояла сама жизнь, и, возможно, даже вечность.
Хозяин Инферно подвинул к Пророку изысканно инкрустированную доску для нард, с фигурками из обсидиана и слоновой кости. Аромат старого дерева и полированного камня смешивался с душистым дымом какого-то неизвестного благовония, наполняя воздух странной, завораживающей атмосферой. Игра началась.
— Чего ты хочешь? — спросил он прямо.
Хозяин Инферно улыбнулся, и в его зеленых глазах промелькнул опасный огонек.
— О, мой дорогой, — промурлыкал он, — я думаю, мы можем заключить очень интересную сделку…