— Довольно! — внезапно прогремел голос императора. Он вышел из-за алтаря, его глаза горели темным пламенем скверны. — Я сам разберусь с этим наглецом.
Пророк почувствовал, как воздух вокруг наэлектризовался от огромной магической силы. Он понял, что настоящая битва только начинается.
Император поднял руки, и тьма начала сгущаться вокруг него. Пророк приготовился к решающей схватке, зная, что от её исхода зависит судьба не только его, но и всей империи. Император и Пророк стояли друг напротив друга, воздух между ними буквально трещал от напряжения. Оставшиеся в живых маги отступили, образуя круг вокруг противников.
— Ты посмел вмешаться в мои планы, — прорычал император, его голос звучал неестественно низко. — Теперь ты узнаешь, что значит гнев истинного правителя!
С этими словами он выбросил вперед руку, и поток чистой тьмы устремился к Пророку. Тот едва успел создать щит из воды и льда, но удар был настолько мощным, что отбросил его к стене.
Пророк быстро поднялся, чувствуя, как немеет левая рука. «Похоже, сделка с Инферно дала ему нешуточную силу», — подумал он, уклоняясь от очередной атаки.
Понимая, что в лобовом столкновении у него мало шансов, Пророк решил сменить тактику. Он начал двигаться по кругу, используя колонны как укрытие и атакуя молниями из-за них.
Император ревел от ярости, его атаки становились все более хаотичными и разрушительными. Зал постепенно превращался в руины, повсюду летели обломки и искры магии.
Пророк почувствовал, как его силы начинают иссякать. Нужно было заканчивать бой, и быстро. Внезапно его взгляд упал на черный кристалл, выпавший из его кармана во время схватки.
«Вот оно!» — осенило его.
Пророк сконцентрировался, собирая последние крупицы своей магической энергии. Он создал мощный водяной вихрь, который окружил императора, на мгновение дезориентировав его. Затем, используя телекинез, Пророк поднял кристалл в воздух и с огромной скоростью направил его прямо в грудь монарха.
Раздался оглушительный взрыв. Волна темной энергии прокатилась по залу, сбивая всех с ног. Когда пыль осела, Пророк увидел императора, лежащего у разбитого алтаря. Черный кристалл торчал из его груди, медленно погружаясь в тело.
— Что… что ты наделал? — прохрипел император, его глаза расширились от ужаса.
Пророк медленно подошел к поверженному монарху:
— Я выполнил свою миссию. И, кажется, наш общий друг Инферно получит то, что хотел.
В этот момент тело императора начало светиться зловещим светом. Пророк почувствовал, как пространство вокруг них начинает искажаться.
«Похоже, финал этой истории будет еще интереснее, чем я думал», — промелькнуло в голове Пророка, когда реальность вокруг них начала растворяться в вихре темной энергии.
Глава 5
Тьма рассеялась, и Пророк обнаружил себя в странном месте. Вокруг простирался бесконечный ландшафт, напоминающий одновременно пустыню и оазис в центре марианской впадины. Земля под ногами пульсировала, словно живая, а в фиолетовом небе кружились причудливые созвездия и без какого либо намёка на местное солнце.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — раздался знакомый голос.
Пророк обернулся и увидел Инферно, вальяжно раскинувшегося на троне из чёрного обсидиана. Рядом с ним, скованный цепями из чистой тьмы, стоял бывший император. Его лицо искажала гримаса боли и ужаса.
— Должен признать, ты превзошёл мои ожидания, — продолжил Инферно, поднимаясь с трона. — Какое великолепное представление! Я давно так не развлекался.
Пророк настороженно следил за приближающимся Владыкой Ада:
— Рад, что смог тебя позабавить. Полагаю, наша сделка выполнена?
Инферно рассмеялся, и этот смех эхом разнесся по странному пейзажу:
— О, мой дорогой, всё только начинается! Ты ведь помнишь о своём выборе?
Пророк напрягся. Он чувствовал, как вокруг него сгущается невидимая, но осязаемая угроза.
— Помню, — ответил он осторожно. — И каковы мои варианты?
Инферно щелкнул пальцами, и в воздухе материализовались два объекта: чёрный контракт с пером и сверкающая коса.
— Выбор прост, — промурлыкал Владыка Ада. — Либо ты становишься моим агентом в мире живых, подписав этот контракт. Либо… — он кивнул на косу, — ты возвращаешься к своей прежней госпоже без половины души. Но учти, Смерть не славится своим милосердием к предателям.
Пророк посмотрел на бывшего императора, чьё тело медленно растворялось в тенях. Затем перевёл взгляд на Инферно. Выбор, который ему предстояло сделать, мог определить его судьбу на целую вечность вперёд.