— У меня есть время подумать? — спросил он, лихорадочно оценивая ситуацию.
Инферно улыбнулся, и в его зелёных глазах промелькнул опасный огонёк:
— Конечно, мой дорогой. У тебя есть целая вечность… или пока я не устану ждать. Выбирай мудро.
Пророк глубоко вздохнул, понимая, что каждый вариант таит в себе свои опасности и возможности. Ему предстояло принять решение, которое изменит не только его судьбу, но и, возможно, баланс сил в мире живых и мёртвых.
Пророк внимательно изучал оба предмета, взвешивая все за и против. Контракт Инферно обещал силу и относительную свободу, но цена могла оказаться слишком высокой. Коса Смерти означала возвращение к знакомой роли, но и неизбежное наказание за непослушание.
— А что, если я откажусь от обоих вариантов? — спросил Пророк, пристально глядя на Инферно.
Владыка Ада удивленно поднял бровь:
— О, как интересно! Ты полон сюрпризов, смертный. И что же ты предлагаешь?
Пророк сделал глубокий вдох:
— Я предлагаю третий путь. Я не буду ни твоим агентом, ни слугой Смерти. Вместо этого я стану независимым посредником между мирами.
Инферно заинтересованно наклонил голову:
— Продолжай.
— Я буду поддерживать баланс между жизнью и смертью, между твоим царством и миром живых. Никому не подчиняясь напрямую, но сотрудничая со всеми сторонами.
Воздух вокруг них начал сгущаться, и Пророк почувствовал присутствие ещё одной могущественной сущности.
— А ты дерзок, мой бывший слуга, — раздался голос Смерти. Она материализовалась рядом с Инферно, держа в руках свою косу.
Пророк не дрогнул:
— Это не дерзость, а практичность. Вы оба знаете, что нужен кто-то, способный действовать вне ваших прямых приказов. Кто-то, кто сможет предотвратить хаос, когда ваши интересы столкнутся.
Инферно и Смерть переглянулись. На их лицах отразилось удивление и… уважение?
— Ты понимаешь, что это будет невероятно опасная роль? — спросила Смерть. — Ты будешь постоянно балансировать на грани.
— И никто не придет тебе на помощь, если ты оступишься, — добавил Инферно.
Пророк кивнул:
— Я готов рискнуть. Это лучше, чем быть пешкой в чужой игре.
Повисла долгая пауза. Наконец, Инферно рассмеялся:
— Браво, смертный! Ты действительно уникален. Я согласен на твое предложение.
Смерть медленно кивнула:
— Я тоже принимаю эти условия. Но помни, Пророк, мы будем внимательно следить за тобой.
Инферно щелкнул пальцами, и в руках Пророка материализовался новый контракт.
— Подпиши, если ты действительно готов к этому, — сказал Владыка Ада.
Пророк, не колеблясь, взял перо и поставил свою кровавую подпись, используя вместо чернил венозную кровь. В тот же миг он почувствовал, как его наполняет новая сила и знание.
— Добро пожаловать в новую жизнь, Хранитель Баланса, — произнесли Инферно и Смерть в унисон.
Мир вокруг начал растворяться, и Пророк почувствовал, как его затягивает обратно в реальность. Впереди его ждали новые испытания и приключения в роли, которой еще не существовало в мироздании.
Пророк моргнул и обнаружил себя стоящим посреди полуразрушенного тронного зала царского дворца. Вокруг царил хаос: обломки мебели, разбитые окна и следы недавнего сражения. Где-то вдалеке слышались крики и топот сапог — очевидно, стража искала виновников произошедшего.
Осознавая опасность своего положения, Пророк быстро осмотрелся и заметил узкий проход за повреждённым гобеленом. Он скользнул туда как раз в тот момент, когда в зал ворвался отряд гвардейцев.
— Осмотреть каждый угол! Найти цареубийцу! — раздался властный голос.
Пророк бесшумно двигался по тайным коридорам дворца, о существовании которых, казалось, не знал никто из преследователей. Благодаря своим новым способностям он легко избегал патрулей и вскоре оказался на улицах Санкт-Петербурга.
Город бурлил. Люди в панике спешили по своим делам, на каждом углу стояли усиленные патрули. Пророк накинул капюшон и смешался с толпой, внимательно изучая обстановку.
Вскоре его внимание привлекли листовки, расклеенные буквально на каждом столбе и стене. На них крупными буквами было написано:
«Разыскивается опасный преступник, цареубийца и террорист! За информацию о его местонахождении или поимку обещана щедрая награда!»
Ниже было изображено лицо, которое лишь отдалённо напоминало Пророка, но было достаточно узнаваемым, чтобы вызвать беспокойство.