Малик-эс-Сад сделал глоток; его глаза, скрытые глубокой тенью, с нескрываемым интересом следили за Пророком. В небрежном жесте чувствовалась мощь и власть.
— Ты хорошо поработал на Дальнем Востоке, Пророк, — спокойно произнёс Малик дэ Сад; его голос был мелодичен и спокоен, словно шелест ветра в заброшенном саду. — Ты показал себя способным игроком. Но теперь перед тобой новая игра, более сложная и рискованная.
Он отставил стакан; его взгляд стал пронзительнее. Небрежно брошенный на грубую поверхность стола гранёный стакан казался символом власти, не нуждающейся в показной роскоши.
— Прованс, столица Алемании, — продолжил Малик, каждое слово отточено, словно острый клинок. — Там находится наследник престола, молодой и неопытный правитель. Его жизнь в опасности. Альбионские шпионы плетут интриги, стремясь либо устранить его, либо предотвратить определённые события. Мы не можем позволить этому произойти. По крайней мере пока. — Он хищно улыбнулся.
Хозяин Инферно неспешно взял со стола тонко переплетённый пергамент и протянул его Пророку.
— Вот типовой контракт, — сказал Малик ровным спокойным голосом. — Твоя задача — обеспечить его подписание наследником. В обмен на жизнь и процветание его династии мы получаем его душу и души всех его потомков. Стандартная сделка для правителя крупной страны мира, в котором «мы» крайне заинтересованы. Ничего личного.
Пророк взял пергамент; его пальцы сжали его с нескрываемым напряжением. Он понимал, что это задание не только опасно, но и морально сомнительно. Однако выбора у него не было. Он был инструментом в руках Хозяина Инферно, и ему оставалось лишь исполнять его волю. И неважно, что до этого говорилось про роль посредника, но, с другой стороны, он сохранил иллюзию независимости и собственную душу.
— Вы уверены, что это необходимая мера? — спросил Пророк спокойным голосом, но в нём прозвучало сомнение.
— В этом мире нет необходимых мер, только выбор, — улыбнулся Малик дэ Сад, лицо его оставалось в тени. — Теперь всё зависит от тебя. Удачи, Пророк. Ты в ней нуждаешься, уж поверь моему опыту. Прованс ждёт.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо Прованса в нежные оттенки розового и золотого. Пророк, закутанный в темный плащ, стоял на палубе небольшого торгового судна, приближающегося к берегам Алемании. Его глаза, холодные и проницательные, внимательно изучали раскинувшийся перед ним пейзаж.
Прованс встречал путешественников величественными скалистыми берегами, покрытыми густыми зарослями средиземноморских сосен и кипарисов. Воздух был напоен ароматами лаванды и розмарина, растущих на склонах холмов. Вдалеке виднелись аккуратные ряды виноградников, блестящие в лучах восходящего солнца.
Пророк сошел на берег незамеченным, смешавшись с толпой торговцев и моряков. Его движения были плавными и уверенными, а взгляд постоянно скользил по лицам окружающих, выискивая потенциальную угрозу. Он знал, что за каждым углом может таиться опасность, и был готов к любым неожиданностям.
Столица Алемании, Эксан-Прованс, поражала своей красотой и величием. Узкие мощеные улочки вились между старинными зданиями из песчаника, украшенными изящными балконами и цветущими геранями. Фонтаны на площадях журчали прохладной водой, привлекая горожан и туристов. Пророк невольно залюбовался архитектурой города, но быстро напомнил себе о цели своего прибытия.
Обладая непревзойденным обаянием и хитростью, Пророк быстро нашел путь в высшие круги общества. Он представился богатым купцом из дальних стран и был радушно принят в салонах местной знати. Его экзотическая внешность и таинственный ореол привлекали внимание, особенно женщин, которых он умело очаровывал своими увлекательными историями о далеких странствиях.
На одном из приемов Пророк впервые увидел наследника престола, молодого принца. Он внимательно наблюдал за юношей, отмечая его наивность и неопытность. «Легкая добыча для шпионов Альбиона», — подумал Пророк, скривив губы в циничной усмешке.
Тем временем, он начал устанавливать при дворе всевозможные контакты и крайне полезные в будущем знакомства. Пророк умело играл на амбициях и страхах придворных, собирая ценную информацию и выявляя потенциальных союзников и врагов. Его харизма и острый ум позволяли ему манипулировать людьми, не вызывая подозрений.