— Я выбираю… Айше, дочь Османского султана, — наконец произнес принц, его голос был тверд, хотя в глазах читалось волнение.
Пророк на мгновение задумался, затем медленно кивнул:
— Интересный выбор, мой принц. Могу я спросить, что повлияло на ваше решение?
Принц глубоко вздохнул:
— Я долго размышлял, учитель. Альянс с Альбионом, несомненно, был бы выгоден, но я опасаюсь, что королева слишком опытна в политических играх. Я не уверен, что смогу быть ей равным партнером. Племянницы царя Куси… они прекрасны, но я не почувствовал с ними настоящего понимания.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями:
— А вот Айше… В ней я увидел не только красоту и утонченность, но и острый ум, и искреннее желание понять нашу культуру. Я думаю, вместе мы сможем построить крепкий мост между нашими народами. Кроме того, союз с Османской империей откроет нам новые торговые пути и обеспечит безопасность южных границ.
Пророк внимательно выслушал принца, и на его лице появилась одобрительная улыбка:
— Вы рассуждаете мудро, мой ученик. Вы взвесили не только политические выгоды, но и личные факторы. Это признак зрелого правителя.
Принц с облегчением выдохнул:
— Значит, вы одобряете мой выбор?
— Мое одобрение здесь не главное, — ответил Пророк. — Важно, что вы приняли это решение самостоятельно, основываясь на здравых рассуждениях. Но да, я считаю ваш выбор разумным.
— Что теперь? — спросил принц.
— Теперь начинается самое сложное, — сказал Пророк. — Нам предстоит вести переговоры с султаном, обсуждать условия брачного договора, готовить церемонию… И, конечно, сообщить о вашем решении другим претенденткам. Это потребует всего вашего дипломатического мастерства.
Принц кивнул, в его глазах загорелся решительный огонек:
— Я готов, учитель. Мы справимся с этим вместе.
Пророк положил руку на плечо принца:
— Да, мой мальчик. Но помните, теперь вы будете принимать окончательные решения. Я лишь ваш советник.
Впереди были сложные переговоры, дипломатические маневры и подготовка к грандиозной свадьбе. Но Пророк чувствовал, что его ученик готов к этим вызовам. Он сделал свой выбор, и теперь ему предстояло доказать, что этот выбор был правильным.
Жаркое средиземноморское солнце заливало Стамбул золотистым светом, когда корабль принца и Пророка вошел в гавань Золотого Рога. Величественные минареты и купола мечетей вырисовывались на фоне лазурного неба, а воздух был наполнен ароматами специй и моря.
Принц не мог оторвать взгляд от открывающейся панорамы города:
— Учитель, это… невероятно, — прошептал он.
Пророк улыбнулся:
— Да, Стамбул — поистине жемчужина между двух морей. Но помните о нашей миссии.
Их встретила пышная процессия, которая сопроводила гостей через узкие улочки и шумные базары к сердцу города. По пути принц с восхищением рассматривал красочные мозаики, изящные фонтаны и величественные здания.
Наконец, они достигли Айя-Софии. Огромный купол, казалось, парил в воздухе, а внутреннее убранство поражало своим великолепием. Золотые мозаики сверкали в лучах света, проникающего через многочисленные окна.
— Это здание — символ величия и мудрости, — прокомментировал Пророк. — Оно пережило империи и религии. Помните об этом, когда будете вести переговоры.
Затем их путь лежал во дворец Топкапы. Огромный комплекс, раскинувшийся на холме, поражал своей роскошью. Мраморные дворики, изысканные павильоны, пышные сады — все говорило о могуществе Османской империи.
В тронном зале их ждал султан Мехмед. Высокий, с проницательным взглядом темных глаз и окладистой бородой, он излучал ауру власти и мудрости. Его тюрбан был украшен огромным рубином, а роскошные одежды сверкали золотом и драгоценными камнями.
Принц, следуя протоколу, поклонился султану:
— Ваше Величество, я благодарен за оказанную честь быть принятым в вашем великолепном дворце.
Султан кивнул:
— Добро пожаловать, молодой принц. Мне сообщили о цели вашего визита. Это… неожиданно.
Принц глубоко вздохнул и, собравшись с духом, произнес:
— Ваше Величество, я прибыл просить руки вашей дочери, прекрасной Айше. Я верю, что наш союз сможет принести процветание обоим нашим народам и укрепить мир между нашими государствами.
Султан внимательно посмотрел на принца, затем перевел взгляд на Пророка:
— А что скажет мудрый советник? Это ваша идея?
Пророк склонил голову:
— Выбор принца, Ваше Величество. Я лишь поддерживаю его решение.