Султан задумчиво погладил бороду:
— Что ж, это интересное предложение. Но прежде чем мы продолжим разговор, я хочу, чтобы вы познакомились и с другими моими дочерьми лично. Возможно, после этого вы измените свое решение… или укрепитесь в нем.
Принц на мгновение растерялся, бросив быстрый взгляд на Пророка. Тот едва заметно кивнул, призывая сохранять спокойствие.
— Ваше Величество, — ответил принц, справившись с удивлением, — я польщён вашим предложением. Это большая честь для меня.
Султан улыбнулся:
— Отлично. Сегодня вечером в саду Гюльхане состоится небольшой праздник. Там вы сможете познакомиться со всеми моими дочерьми.
После аудиенции, когда принц и Пророк остались одни, молодой правитель обратился к своему наставнику:
— Учитель, я не ожидал такого поворота. Что мне делать?
Пророк задумчиво посмотрел на панораму Стамбула, открывающуюся из окна:
— Это испытание, мой принц. Султан хочет проверить вашу решимость и, возможно, оценить ваш характер. Помните, что каждое ваше действие будет внимательно изучаться.
— Но я уже сделал свой выбор, — возразил принц. — Разве не будет оскорбительным для Айше, если я начну проявлять интерес к её сёстрам?
Пророк улыбнулся одними глазами:
— Мудрый правитель должен уметь балансировать между дипломатией и честностью. Будьте вежливы со всеми, но не давайте ложных надежд. Используйте эту возможность, чтобы лучше узнать семью, в которую вы хотите войти.
Вечером сад Гюльхане превратился в сказочное место. Фонари освещали извилистые дорожки, воздух был наполнен ароматом роз и жасмина. Музыканты наигрывали нежные мелодии, а слуги разносили изысканные угощения.
Принц, одетый в свои лучшие одежды, вместе с Пророком вошёл в сад. Султан представил им своих дочерей: кроме Айше, там были прекрасная Фатима, умная Зейнеп и юная Лейла.
На протяжении вечера принц старался уделить внимание каждой из принцесс, вежливо беседуя и проявляя интерес к их увлечениям. Однако его взгляд то и дело возвращался к Айше, которая, казалось, сияла среди сестёр особым светом.
Когда праздник подходил к концу, султан отозвал принца в сторону:
— Ну что ж, молодой человек, вы познакомились со всеми моими дочерьми. Изменилось ли ваше решение?
Принц глубоко вздохнул и, глядя султану прямо в глаза, ответил:
— Ваше Величество, я благодарен за оказанную честь. Ваши дочери — настоящие сокровища, каждая по-своему. Но мое сердце и разум по-прежнему принадлежат прекрасной Айше. Я прошу её руки и надеюсь на ваше благословение.
Султан внимательно посмотрел на принца, затем его лицо озарила улыбка:
— Вы прошли испытание, молодой человек. Вы проявили уважение ко всем моим дочерям, но остались верны своему выбору. Это качества, достойные будущего правителя и зятя.
Пророк, наблюдавший эту сцену издалека, с гордостью отметил, как мудро повёл себя его ученик. Впереди их ждали ещё сложные переговоры, но первый и самый важный шаг был сделан успешно.
После этого вечера переговоры о браке вступили в активную фазу. Пророк и принц провели несколько дней в интенсивных обсуждениях с советниками султана, обговаривая детали брачного договора, приданого и будущих торговых соглашений.
Однажды вечером, когда принц и Пророк отдыхали в своих покоях после очередного раунда переговоров, к ним неожиданно пришел визирь султана.
— Его Величество желает видеть вас обоих немедленно, — сообщил он с серьезным выражением лица.
Обеспокоенные этим внезапным вызовом, принц и Пророк поспешили в личные покои султана. Мехмед встретил их с нехарактерной для него мрачностью.
— У нас проблема, — сказал он без предисловий. — Только что пришло известие, что персидский шах также прислал сватов просить руки Айше.
Принц побледнел, но Пророк сохранил спокойствие.
— Это действительно осложняет ситуацию, Ваше Величество, — сказал он. — Но, возможно, мы можем обратить это в нашу пользу?
Султан поднял бровь:
— Я слушаю, мудрый советник.
Пророк продолжил:
— Предложение персидского шаха может стать отличным рычагом для укрепления наших позиций. Мы можем предложить более выгодные условия союза, которые Персия не сможет перебить.
Принц, поняв ход мыслей своего учителя, добавил:
— Кроме того, наш союз может стать противовесом персидскому влиянию в регионе. Это выгодно и вам, и нам.
Султан задумчиво погладил бороду:
— В ваших словах есть мудрость. Но как быть с самой Айше? Ее мнение также важно для меня.
— Позвольте молвить мне, отец, — раздался женский голос.
Все обернулись и увидели Айше, стоящую в дверях. Она выглядела решительной и собранной.