Пророк открыл рот, чтобы возразить, но Малик поднял руку, останавливая его:
— Прежде чем ты начнешь отрицать, подумай. Разве не ты стремился сделать Алеманию великой державой? Разве не ты воспитывал принца, чтобы он стал могущественным правителем?
Последовали несколько минут жарких споров и дебатов. Малик умело играл на амбициях Пророка, на его чувстве ответственности за судьбу Алемании, на его жажде знаний и силы.
Наконец, Пророк, глубоко вздохнув, произнес:
— Хорошо. Я согласен работать на тебя дальше. Но у меня есть условие.
Малик приподнял бровь, ожидая продолжения.
— Ты должен пообещать, что не тронешь моего ученика и весь монарший род Алемании. Я слишком много вложил в становление этой династии, чтобы позволить ей пасть.
Малик на мгновение задумался, затем широко улыбнулся:
— Договорились, мой дорогой Пророк. Твой ученик и род Алемании будут неприкосновенны для меня. Но помни, — его глаза опасно блеснули, — это не распространяется на их подданных или другие королевства.
Пророк кивнул, понимая, что это лучшее, на что он мог рассчитывать.
— Итак, — Малик поднял свою чашку в тосте, — за наше новое партнерство. Уверен, вместе мы сможем достичь великих высот.
Пророк поднял свою чашку, чувствуя смесь облегчения и тревоги. Он знал, что вступает на опасный путь, но также понимал, что это может быть его единственный шанс защитить то, что ему дорого, и, возможно, однажды найти путь к искуплению и в тот самый мир, где он был по-настоящему счастлив.
Малик дэ Сад элегантно взмахнул рукой, и в воздухе образовался сверкающий портал. Из него вышел высокий брюнет со стрижкой кроп, одетый в безупречно сидящий итальянский костюм от Бряцио. Его глаза скрывали очки-авиаторы, но из-под них просачивалось яркое синее пламя, горящее в глазницах.
— Позволь представить, — сказал Малик, обращаясь к Пророку, — Сахиби Алов, один из моих самых… интересных подчиненных.
Ифрит недовольно хмыкнул, окидывая взглядом Пророка и Хозяина Инферно. Без лишних слов он материализовал рядом с собой элегантное кресло и сел, как будто это было самое обычное дело — появиться в мертвом мире Инферно на чаепитие.
Малик разлил чай в новую чашку для Сахиби. Ифрит принял её без комментариев и начал спокойно пить, словно не нуждаясь в объяснениях своего внезапного появления.
Пророк наблюдал за новоприбывшим с смесью любопытства и настороженности. Было очевидно, что Сахиби Алов — существо невероятной силы, возможно, даже превосходящей мощь обычных ифритов.
— Сахиби, — наконец нарушил молчание Малик, — у нас есть интересное предложение.
Ифрит поднял взгляд, его синие огненные глаза сверкнули из-под авиаторов:
— Я слушаю, Хозяин.
— Наш друг Пророк согласился работать на нас. Я подумал, что вы двое могли бы составить… эффективную команду.
Сахиби перевел взгляд на Пророка, изучая его с холодным интересом:
— Действительно? И чем же он может быть полезен?
Пророк, чувствуя, что его оценивают, выпрямился в кресле:
— У меня есть опыт в управлении государством, глубокие знания магии и связи в мире смертных.
Сахиби едва заметно кивнул, но ничего не сказал.
Малик улыбнулся:
— Я думаю, ваши навыки отлично дополнят друг друга. Сахиби, твоя сила и опыт в делах Инферно, в сочетании с знаниями и связями Пророка в мире смертных… Вместе вы сможете значительно расширить наше влияние.
Ифрит задумчиво покрутил чашку в руках:
— Возможно. Но я привык работать один.
— Иногда перемены могут быть… освежающими, — мягко заметил Малик.
Пророк, понимая, что это может быть его шанс получить могущественного союзника, решил вмешаться:
— Я уверен, что мы найдем общий язык, Сахиби. У нас может быть больше общего, чем кажется на первый взгляд.
Сахиби Алов посмотрел на Пророка долгим, оценивающим взглядом. Затем, к удивлению всех присутствующих, он слегка усмехнулся:
— Хорошо. Посмотрим, на что ты способен, смертный.
Малик довольно откинулся в кресле:
— Превосходно! Я чувствую, что это начало прекрасного… партнерства.
Пророк понимал, что вступает на неизведанную территорию. Сотрудничество с ифритом такого уровня могло быть как невероятной возможностью, так и смертельной опасностью. Но выбора у него не было. Теперь его судьба была связана не только с Хозяином Инферно, но и с этим загадочным Сахиби Аловом.
Пророк, чувствуя некоторую неловкость в воздухе, решил попытаться завязать разговор с Сахиби Аловом: