Пророк покачал головой:
— Ничего конкретного. Но судя по названию, можно предположить, что это какой-то культ, связанный с волками. Возможно, оборотни или шаманы.
Ифрит хмыкнул:
— Неважно, кто они. Огонь очищает всё.
— Не торопись с выводами, — предостерег Пророк. — Нам нужно действовать осторожно. Древо жизни — могущественный артефакт, его защита может быть непредсказуемой.
Когда они приблизились к подножию ледяных гор, Пророк заметил странное свечение, исходящее из расщелины.
— Смотри, — указал он Сахиби. — Похоже, там вход в священную рощу.
Они оставили големов и осторожно приблизились к расщелине. Внутри оказался длинный ледяной туннель, освещенный странным, пульсирующим светом.
Продвигаясь по туннелю, они услышали низкое рычание. Из теней вышли три огромных волка с горящими глазами. За ними следовали люди в шкурах, с посохами и амулетами.
— Дети Волка, полагаю, — прошептал Пророк.
Сахиби Алов уже готовил огненный шар, но Пророк остановил его:
— Подожди. Давай попробуем поговорить.
Пророк шагнул вперед и обратился к шаманам:
— Мы пришли издалека, чтобы увидеть древо жизни. Мы не желаем вреда.
Один из шаманов, старик с длинной седой бородой, ответил:
— Древо не для чужаков. Уходите, или встретите свою смерть.
Сахиби нетерпеливо зарычал:
— Достаточно разговоров. Давай просто…
Но Пророк снова его остановил:
— У нас есть знания и сила, которые могут быть полезны вашему народу. Может, мы можем обменяться?
Шаманы переглянулись. Старик снова заговорил:
— Что вы можете предложить Детям Волка?
Пророк улыбнулся:
— Позвольте продемонстрировать.
Он использовал свою магию воды, создав в воздухе сложную ледяную скульптуру волка. Затем, с помощью магии крови, заставил её двигаться, словно живую, предусмотрительно напитав конструкт своей кровью.
Шаманы были впечатлены. После короткого совещания старик сказал:
— Вы можете пройти. Но помните: древо судит само. Если вы недостойны, оно заберет вашу жизнь.
Пророк и Сахиби переглянулись. Они понимали, что это только начало испытаний. Впереди их ждало само древо жизни, а после — ещё более сложная задача с Торгримом Ледяным Клинком. Они двинулись дальше по туннелю, сопровождаемые настороженными взглядами Детей Волка. Свет впереди становился ярче, и они чувствовали, что приближаются к чему-то невероятно древнему и могущественному.
Пророк и Сахиби Алов вышли из туннеля в огромную ледяную пещеру. В центре, окруженное мерцающим светом, росло древо жизни. Его ствол был белым, как первый снег, а листья переливались всеми цветами северного сияния. На одной из ветвей висело золотое яблоко, излучающее неземное сияние.
— Вот оно, — прошептал Пророк, его глаза широко раскрылись от благоговения.
Сахиби Алов, казалось, тоже был впечатлен, хотя и старался этого не показывать:
— Да, впечатляет. Но как мы его возьмем?
Они осторожно приблизились к древу. Внезапно воздух вокруг них задрожал, и перед ними появилось призрачное изображение древней женщины.
— Я — дух древа, — произнесла она голосом, похожим на шелест листьев. — Зачем вы пришли сюда?
Пророк выступил вперед:
— Мы пришли за яблоком бессмертия.
Дух древа покачала головой:
— Многие приходили с такой целью. Но яблоко нельзя просто взять. Оно должно быть заслужено.
Сахиби нетерпеливо фыркнул:
— И как же его заслужить?
— Каждый из вас должен пройти испытание, — ответила дух. — Испытание, которое покажет вашу истинную сущность.
Пророк и Сахиби переглянулись. Они понимали, что это может быть опасно, но выбора у них не было.
— Мы готовы, — сказал Пророк.
Дух древа кивнула:
— Тогда начнем. Ты, — она указала на Пророка, — ты пройдешь испытание мудрости. А ты, — она повернулась к Сахиби, — испытание силы.
Внезапно Пророк оказался в странном месте, похожем на лабиринт из ледяных зеркал. Каждое зеркало показывало сцену из его прошлого, настоящего и возможного будущего.
— Найди правильный путь, — прозвучал голос духа. — Но помни, не все, что ты видишь, реально.
В то же время Сахиби Алов оказался на вершине ледяной горы, окруженный бушующей метелью.
— Докажи свою силу, — сказал дух. — Но помни, истинная сила не всегда в разрушении.
Так начались их испытания. Пророк должен был использовать всю свою мудрость и опыт, чтобы не потеряться в лабиринте иллюзий и правды. Сахиби предстояло понять, что сила может проявляться по-разному.
А тем временем, где-то в недрах горы Вальхалла, Торгрим Ледяной Клинок готовился к своему таинственному ритуалу, не подозревая о приближающейся угрозе.