— А теперь вернёшь меня в мир, из которого выдернул? У меня есть незаконченные дела! — практически прорычал Пророк.
— Легко. Ты тоже хочешь награду? — с насмешкой интересуется Малик у ифрита, но слышит лишь едва различимое «пошёл к чёрту» сквозь зубы, демон безукоризненно улыбнулся и, сверкнув зелёными глазами, выкинул через магический портал, открывшийся под ногами Пророка и Сахиби Алова, прямиком в Цинскую Маньчжурию, где всё ещё шли бои между племенами аборигенов, войсками царя Куси и разрозненными армиями цинского императора, что больше не подчинялись никому.
Как только ифрит осознал, куда его выкинуло в компании Пророка, он ругался добрых полчаса на трёх десятках разных языков и, когда успокоился, лишь сухо кивнул напарнику двигаться дальше и искать хоть какую-то цивилизацию в этой треклятой степи.
Пророк понимал, что его путь в качестве агента Инферно только начинается. Впереди его ждали новые миссии, новые миры и, возможно, еще более сложные моральные дилеммы. Но теперь он здесь, и нужно как-то вернуться в Алеманию к принцу и помочь своему ученику.
Сахиби Алов шел рядом с ним по пустынной степи, молчаливый и задумчивый. Пророк понимал, что их партнерство тоже будет развиваться, и он был готов к новым испытаниям.
Пронзительный ветер хлестал лица Пророка и Сахиби, занося песок в глаза. За ними тянулся бесконечный простор выжженной солнцем маньчжурской степи. Они появились из портала прямо посреди хаоса — разрозненные отряды войска Цинской империи, племена аборигенов в звериных шкурах и остатки армии царя Куси сражались за клочок земли, подняв облако пыли и дыма. Крики, лязг стали и дикий вой сливались в оглушительный симфонический оркестр войны.
Сахиби, невозмутимый, как всегда, сделал несколько быстрых шагов, оценил ситуацию. Его рука легла на рукоять клинка, скрытого под плащом. Пророк, в отличие от него, чувствовал себя дезориентированным и раздраженным. После инфернальных интриг и манипуляций Малика этот беспросветный хаос казался ему невыносимо грубым.
— Ну вот, — пробормотал Пророк, пытаясь стряхнуть песок с одежды. — Маньчжурия. Великолепно. Просто великолепно.
— Это лишь начало, — спокойно ответил Сахиби, его взгляд скользил по полю боя. — Нам нужно найти способ связаться с твоей Алеманией. И чем быстрее, тем лучше.
Пророк вздохнул, осознавая, что его поспешное желание вернуться привело их в гораздо более сложное положение, чем он ожидал. Теперь им предстояло не только найти дорогу домой, но и выжить в этом жестоком мире.
Его целью было не только вернуться к принцу, но и найти способ применить опыт, полученный в Инферно, в этом непредсказуемом и опасном мире.
Сахиби, словно хищник, выискивающий добычу, оценил ближайшие укрытия. Низкие холмы, изрезанные оврагами, предлагали некоторое прикрытие от беспорядочного огня.
— Туда, — сказал он, указывая на ближайший овраг. — Нам нужно избегать прямого столкновения. Наши навыки более эффективны в скрытном действии.
Они осторожно пробирались сквозь заросли колючего кустарника, избегая открытых пространств. Звуки сражения становились всё громче, а воздух наполнялся запахом пороха и крови. Сахиби двигался грациозно и бесшумно, словно призрак. Пророк, несмотря на свое раздражение, признавал его мастерство.
В одном из оврагов они нашли группу раненых солдат цинской армии. Солдаты, испуганные и истощенные, с трудом держались на ногах.
— Помощь! — прошептал один из них, увидев их.
Пророк и Сахиби обменялись взглядами. Помогать им или нет? Помощь могла привлечь нежелательное внимание, но оставлять их на смерть было не в стиле Пророка, пусть порой он и мог проявить излишнюю жестокость и бесчувственность к «чужакам».
— Мы можем оказать вам помощь, — сказал Пророк, его голос звучал спокойно, но решительно. — Но нам нужна ваша помощь взамен. Нам нужно связаться с Алеманией. Вы знаете какой-либо способ?
Солдаты закивали. Один из них протянул испорченную карту. На ней были отмечены различные дороги и поселения. Среди них была метка с названием «Порт Чжао», где, как они сказали, были иностранные торговцы. Возможность связаться с домом казалась не такой уж отдаленной.
Путь к порту Чжао оказался долгим и изнурительным. Они пробирались сквозь враждебную местность, постоянно балансируя на грани обнаружения. Сахиби, с его невероятными навыками скрытности, вел их по самым неприметным тропам, избегая столкновений с враждующими сторонами. Пророк, хотя и не был таким мастером скрытности, компенсировал это своей проницательностью, предсказывая возможные засады и находя нестандартные решения.