— Что желаете, ваше сиятельство? — подобострастно спросил подошедший официант.
— Водки и чего-нибудь пожрать, да посытнее, — небрежно бросил Пророк. — И свежей газеты захвати.
Пока официант выполнял заказ, Пророк внимательно осматривал зал. Его взгляд задержался на группе офицеров за соседним столиком. Они сидели, склонившись над столом, и о чем-то оживленно беседовали. Их лица были серьезными, а голоса то и дело понижались до едва слышного шепота. Пророк заметил, как один из офицеров, с капитанскими погонами, то и дело поглядывал в сторону входа, словно ожидая кого-то. Этот момент привлек его внимание, и он решил понаблюдать за офицерами.
Используя свои магические способности, Пророк усилил слух, сосредоточившись на каждом слове. Он ощущал, как звуки проникают в его сознание, переплетаясь с шепотом ветра и далекими криками птиц. В этом тихом, почти мистическом моменте он улавливал не только слова, но и эмоции, скрытые за ними. Его разум, как отточенный инструмент, отсеивал лишнее, выделяя суть. Пророк чувствовал, как напряжение витает в воздухе, словно туман, и знал, что разговор, который он подслушивал, может изменить ход истории.
— … бал в Зимнем через три дня, — донеслось до него. — Его Величество лично будет присутствовать.
— Охрана усилена втрое, — добавил другой офицер. — После недавнего покушения…
Пророк едва сдержал улыбку. «Вот оно. Мой шанс», — подумал он.
Официант принес заказ, и Пророк, делая вид, что читает газету, продолжал прислушиваться к разговору офицеров. Он узнал о расположении постов охраны, системе магической защиты дворца и даже о тайном ходе, о котором упоминалось в украденном дневнике.
Допив водку, Пророк расплатился и вышел из ресторана. У него был план, и теперь нужно было подготовиться к его реализации.
«Три дня, — думал он, направляясь к ближайшему магазину роскошной одежды. — За это время я должен стать идеальным аристократом. А потом… потом начнется настоящее веселье».
И с этими мыслями Пророк вошел в магазин, готовый превратиться в гостя императорского бала. Охота на царя начиналась. И следующие три дня Пророк провел в лихорадочной подготовке. Он арендовал небольшую квартиру на окраине города, используя документы графа Орлова, и превратил ее в свой временный штаб.
Стены комнаты были покрыты замысловатыми схемами Зимнего дворца, каждая из которых рассказывала свою историю о его архитектуре и тайных коридорах. Вырезки из старинных газет, пожелтевшие от времени, показывали придворные балы и важные государственные события. Заметки о придворном этикете, написанные аккуратным почерком, словно оживали в воздухе, раскрывая секреты поведения и манер, которые должны были соблюдать дворяне.
На массивном дубовом столе, покрытом тонким слоем пыли, лежали разнообразные магические артефакты, купленные Пророком на черном рынке. Среди них крайне выделялись изящные амулеты, которые могли сделать своего обладателя невидимым для глаз обычных людей. Рядом стояли флаконы с зельями для изменения внешности, которые могли превратить человека в кого угодно: от величественного графа до простого крестьянина.
В центре стола лежали загадочные кристаллы, испускающие мягкое свечение, способные блокировать магические барьеры и открывать скрытые проходы.
Каждый артефакт имел свою историю, и Пророк с трепетом и любопытством изучал их, надеясь найти среди них что-то уникальное и полезное для своих изысканий в вопросе цареубийства.
Вечером третьего дня Пророк стоял перед большим зеркалом в спальне, придирчиво осматривая свой внешний вид. Идеально сидящий фрак подчеркивал его стройную фигуру, а белоснежная рубашка сверкала в свете ламп. Туфли, начищенные до блеска, отражали его статус и внимание к деталям. Его белые волосы были аккуратно зачесаны назад и уложены в стильную прическу, подчеркивая утонченность и благородство. В петлице фрака красовался крошечный магический передатчик, замаскированный под изящную бутоньерку. Этот артефакт позволял ему претворяться графом Орловым перед широкими массами, скрывая истинную сущность и обеспечивая безопасность от взора стражи.
— Ну что, граф Орлов, — усмехнулся он своему новому отражению, — готовы к балу?
Выйдя на улицу, Пророк сел в ожидающий его экипаж. По мере приближения к Зимнему дворцу, он почувствовал, как нарастает напряжение. Улицы вокруг дворца были заполнены каретами и автомобилями знати, прибывающей на бал. Яркие огни, создавали атмосферу роскоши и таинственности. В воздухе витал аромат дорогих духов, смешиваясь с запахом хвои и магической свежести. Пророк глубоко вдохнул, пытаясь успокоить волнение. Он знал, что его миссия требует максимальной концентрации и спокойствия. Экипаж остановился у величественных ворот дворца, и Пророк вышел, чувствуя, как взгляды окружающих скользят по его фигуре. В этом месте, где собирались самые влиятельные люди империи, он должен был быть способным предугадать каждый шаг.