- Ты говорила с Риком? - я обхватил её руку, отстранив от моего лица. Похоже, хватка была слишком сильной, потому как Джо скривилась, поэтому я ослабил её, пока не отпустил вовсе. Это ведь была всего лишь Джо. Мне не стоило проявлять к ней грубость, хоть и сказанное ею ещё больше меня встревожило. - Ты просила его о чем-то?
- Мы встретились совершенно случайно. Он спросил о том, что произошло, когда он оставил нас, - Джо перешла на шепот, опасаясь того, чтобы родители не могли подслушать нашего разговора. Параллельно она продолжала обрабатывать раны. - Я соврала, будто мне наложили гипс, и ты отвел меня домой. Рик сказал, будто давно тебя не видел. Я всего лишь попросила, чтобы при встрече он не трогал тебя. Он ответил, будто это будет зависеть от тебя, но я взяла с него обещание, чтобы быть уверенной наверняка, - Джо опустила глаза вниз, будто опасалась снова смотреть на меня. Её руки дрожали, будто она боялась меня. Я зашел слишком далеко.
- В чем тебе нужно быть уверенной? - я пытался заглянуть ей в глаза, но девушка теперь упорно избегала этого.
- В том, что с тобой всё в порядке, - голубые глаза наконец-то смотрели на меня, и я не заметил того, как задержал дыхание. Джо. Милая, сладкая Джо. Она заботилась обо мне порядком больше, чем я того заслуживал. Я облизал сухие губы, сдерживая внутри себя порыв податься немного вперед, чтобы поцеловать её. - Я скучала по тебе, Фредерик. Разве ты не скучал по мне?
Мои губы едва успели открыться, чтобы произнести честное «да», что стало бы для меня поражением, но мама пришла вовремя, чтобы предотвратить это.
- Поднимайся, парень, - мама протянула мне замороженные брокколи и показала на глаз, что ужасно слезился, искажая картинку. - Ужин готов. Идемте.
Джо посмотрела на меня ещё раз, дожидаясь ответа, но я оставил её ни с чем, поднявшись с места первым. Это был риск. Я не мог предаться каким-либо нежным чувствам к Джо, к тому же признаться ей в этом. Её слова согрели душу, наполнив ту ещё большим жаром, мои застряли где-то в глотке, царапая её своей непроизнесенностью.
- Пошли, - повторил ей, кивнув в сторону кухни, откуда шел потрясающий запах. Джо явно осталась расстроенной, но натянула лучшую улыбку, последовав за мной на кухню.
Девушка расположилась напротив меня, заняв место Эллы. Было непривычно видеть её за одним столом с моей семьей, будто она была её частью, но в то же время приятно. Один вопрос мамы увлек Джо в разговор, и атмосфера неловкости развеялась быстрее, чем я того ожидал. Эллы не хватало, но, казалось, будто так было всегда. Разговор шел легко, и на редкость я был его участником. Позабыв о прежних терзаниях, я наслаждался моментом, оставляя для него особое место в памяти, следуя предчувствию, что это может и не повториться.
Мне нравилось смотреть на Джо и слышать её. Она с вниманием слушала мою мать, с неподдельным интересом спрашивала о чем-то отца, говорила обо мне так, будто мы были знакомы на протяжении доброго десятка лет. Она не была лишним элементом маленького семейного ритуала - собираться вместе за ужином, редкое время, когда мы вообще могли быть вместе. Мне нравилось, как искоса Джо время от времени смотрела на меня, как смеялась и ненарочно задевала мою ногу под столом, а затем одними лишь губами извинялась, прежде чем забыть об этом недоразумении.
Мне стала непонятна причина всех моих страдальческих терзаний, когда Джо находилась на расстояние вытянутой руки. Она была рядом, и мне было спокойно. Пропасти не было. Я сам её придумал. Нарисовал в воображении невидимую черту и категорически отказывался её переступать, опасаясь неизвестного. Казалось, что ступи я хоть один шаг вперед, как упаду. И хоть падение это обещало быть свободным, а приземление мягким, я не хотел рисковать. Не имея ничего, я боялся потерять всё.
Я хотел, чтобы Джо осталась на ночь, но это уже было слишком. После ужина она помогла матери убрать со стола. Наблюдая за ней, я всё больше убеждался, что более идеальной она не могла быть.
- Она хорошо влияет на тебя, - сказал отец, наблюдая за тем, как Джо стояла рядом с мамой и ещё о чем-то болтала. Они неплохо смотрелись вместе. Будто не было между ними разницы в почти двадцать лет, будто они могли быть лучшими подругами.
- С чего ты взял?
- Сегодня за ужином ты сумел произнести больше трех слов, ограничиваемых «да», «нет» или «не знаю», - мужчина похлопал меня по плечу, лихо улыбнувшись. Мне не нравилась эта улыбка, но я ничего не ответил.
- Мне, пожалуй, уже пора идти, - сообщила Джо, когда едва перевалило за десять. Она ускользала, но я так сильно хотел, чтобы она осталась хоть секундой дольше, что казалось неправильным так сильно хотеть этого.