Через сорок минут я оказался у порога частной школы, среди учеников которой выделялся своеобразным нарядом. К моему удивлению, их было немного, но и те, облаченные в одинаковые формы, почти сразу обратили внимание на меня, чужака, который настырно проник внутрь, спрашивая лишь об одном «Где Джозефина Дойл?». Длинные запутанные коридоры вели меня в одно место - актовый зал, где, к моему огорчению, все суетились, готовясь к финальным дебатам.
На школьных стенах я заметил плакаты, на половине которых красовалось лицо Джо, а на другой - её предполагаемой соперницы Джорджины, которая с виду казалась той, кому могла подражать Дженна, унижаясь в жалких попытках попасть в круг её друзей. Кое-где беспорядочно валялись листовки, одну из которых я поднял и бережливо спрятал в карман джинс, как драгоценность. Ещё одна частичка Джо была со мной.
Оказавшись в актовом зале, я стал пробираться к первым рядам, стараясь не обращать внимание на то, как все меня рассматривали. Это было неловко. Лишнее внимание всегда сбивало меня с толку, заставляло чувствовать себя крайне неудобно, будто посторонние взгляды могли залезть под кожу и пройтись под ней леденящим холодком. Опустив глаза вниз, я упрямо двигался, хоть и полностью оградиться от внимания не получилось. Девичьи перешептывания о том, кем я был и что там забыл, были не такими уж тихими. И, наверное, это должно было мне льстить, но я был там не ради этого.
- А ты что здесь забыл? - противный до жутчайшего отвращения голос заставил меня сперва поежиться. Прежде чем плюхнуться в свободное место, занятое, скорее всего, для Матильды, я не осмотрелся, заняв кресло рядом с чёртовым Вуди Кертисом. Размышляя о важности моего героического спасения Джо от паники, я напрочь забыл о том, что попал прежде всего в среду обитания этого напыщенного павлина, который каким-то образом был для Джо важнее меня. Я и не думал о том, что он мог бы украсть важность моего присутствия в глазах Джо, затмевая своей фальшивой заботой о ней.
- Разве не очевидно? Я здесь ради Джо, - зло прошипел я. Руки чесались ударить парня, но при стольких свидетелях это было бы некстати. К тому же это могло сработать не на руку Джо. Её бы это точно не порадовало, а скорее заставило бы возненавидеть меня, возможно, даже без шанса быть прощенным.
- Поддержка ей сегодня явно понадобиться, - Вуди странно хмыкнул, выдавив противную ухмылку. Я хотел было что-либо произнести в ответ едкое, как вступительная речь, скорее всего, директора школы заставила обратить внимание на него, а заодно и на Джо, которая уже сияла на сцене, теребя в волнении бумаги с речью, заученной на память.
Прежде мне не приходилось видеть её в школьной форме, в которой девушка выглядела довольно-таки забавно. Серая расклешенная юбка до колена, заправленная в неё белая рубашка, все пуговицы которой были наглухо застёгнуты, и большой, наверное, вдвое серый пиджак с нашитой эмблемой школы. Волосы Джо аккуратно собрала в высокий хвост, хоть и похоже пальцы часто елозили пряди, вытаскивая их ненарочно и оставляя обрамлять пунцовое от волнения лицо. Джо выглядела сосредоточено и серьезно, пробегая глазами по страницах, и мне хотелось, чтобы она хотя бы на короткое мгновенье подняла глаза.
Её руки слегка дрожали. Девушка неловко переминалась с ноги на ногу. Непослушные пальцы постоянно касались волос. И вот она, словно услышала меня издали, подняла взгляд покрасневших от усталости глаз и посмотрела на меня. Её губы едва заметно дрогнули в улыбке, мышцы лица расслабились. Джо расправила плечи, будто почувствовала себя увереннее. По губам я смог прочитать «Спасибо», хоть произнести она могла кое-что другое.
Сидящий рядом Вуди снова дал о себе вспомнить. Парень махнул одной из девушек. Укол ревности заставил подумать о том, что это была моя Джо. А затем я подумал о том, не была ли она так рада его присутствию, а не моему. Скорее всего, им доводилось видеться до начала дебатов. И он мог успокаивать её, гладя по плечам и вынуждая верить в то, что у неё всё выйдет. Затем мог задобрить поцелуем, от которого у девушки неизменно подкосились бы колени, поддавшись лепету бабочек, вздымающих взмахами разноцветных крыльев нежные чувства, посвященные трусу и лжецу. Но я заставил себя не обращать на него внимания, как бы трудно это не было.