Я не пребывал в сладостно томительном ожидании предстоящей поездки, что Элла сумела организовать уже спустя неделю после обсуждения перспективы согласиться на предложение о постановке спектакля накануне Рождества по сценарию сестры, что без особых надежд испытала судьбу, и та соизволила ей ответить любезностью. Даже не стал рассказывать об этом Джо, не говоря уже о Дженне, которая, как я почти был уверен, сумела бы увязаться за мной следом. Джо же, кажется, находила любого рода занятия, только бы те занимали её и отдаляли от моего назойливого общества. Словно поражение в моих глазах многого ей стоило. Словно этот проигрыш стал более значимым для неё, чем она сама того хотела.
Я решил испытать судьбу и пришел к девушке накануне отъезда, как раз в то время, что обычно посещал её для написания дурацкой истории, что, кажется, заходила в глухой угол. Всё чаще воображение выдавало образ Джо вместо Нэнси, от которой в моей памяти осталось одно лишь имя. Я перестал о ней думать, напрочь забыв и черты лица, и голос, и привычки. От неё осталась лишь пустая оболочка, наполненная сущностью другой девушки, которую я безответно хотел узнать получше, чего она мне не позволяла сделать.
Погода стояла мерзкая. Шел мелкий дождь, вызывающий простуду у людей вроде меня, которым плевать было на зонт, капюшон или что-либо, что могло бы их защитить. Стоял, как дурак, у её дверей, трезвонил полчаса к ряду, но двери так и остались запертыми. Впервые я почувствовал к Джо злость из-за её пренебрежением моими чувствами и мной. Я старался, заботясь о ней, будто девушка из хрусталя была сделана и любое неаккуратное движение или слово могли сломить её. Я оставался для неё не больше, чем другом, и даже с этой ролью я не мог справиться лишь потому, что девушка с каждой неудачей воздвигала вокруг себя всё большую стену, а я карабкался по ней неизменно вверх, пока хватало сил. Но я чувствовал, как те были на исходе. Одним чувством нельзя было довольствоваться. Мне не нужна была моя симпатия, я нуждался в самой Джо, за что начал её ненавидеть, не скрывая от себя это чувство.
Обошел дом, в её окне горел свет. Я сжал кулаки посильнее, чувствуя жар крови, приливающий к щекам. Мне срочно нужно было выпустить пар, и окажись поблизости хоть кто-нибудь, в этот раз я бы не стал испытывать чужое терпение, когда собственное было подвергнуто подобной пытке. Постучал резво в окно, показалось, будто Джо притихла. Музыка из проигрывателя продолжала играть, но её фигура не маячила перед глазами, выдавая себя лишним шумом или неосторожным движением. В конце концов, громко произнес вслух, как сильно ненавидел её, и ушел, успокаивая себя мыслью о том, что совсем скоро меня в этом городе уже не будет.
- С ней сложно, да? - спросила Элла. Девушка сидела на кровати в моей комнате и наблюдала за тем, как я бегло бросал в сумку немногочисленные вещи, которые, был уверен, могли бы мне пригодиться. До отправки оставалось два часа, а я всё ещё не отошел от несостоявшегося визита к девушке, которая позволяла себе запираться внутри собственных переживаний, не разделяя тех с другими.
Я был таким же. Скорее всего, это больше всего меня в ней и раздражало. Среди немногих вещей, что нас объединяли, это не должна была оказаться в их числе. Ошибочно мне казалось, будто девушка должна была разделять свои печали со мной, оголяя перед недавним незнакомцем душу, чего я бы сам ни за что не сделал, опасаясь ещё большего сближения и привязанности. Я хотел, чтобы Джо была лучше меня, а она постоянно выходила со мной на равных, становилась со мной в один ряд. И всё же я не переставал рисовать нимб вокруг её светлой головы, представляя девушку той, которой она была лишь отчасти. И я не боялся видеть правды, хоть та несколько угнетала. Будто бы я хотел изменить это в Джо, почувствовав собственную важность в этой перемене, хоть и сам едва ли смог бы сломить себя.
- О ком ты?
- Ты знаешь о ком я, - сестра лукаво улыбнулась, а я ещё сильнее разозлился. Элла улеглась посреди моей кровати, на животе, подперев голову руками, и всё время наблюдала за мной. - Ну же, Фред, не может всё быть настолько плохо...
- Насколько? - раздраженно выпалил я, резко обернувшись к девушке. - У меня есть девушка, Элла. С Джо мы всего лишь друзья, для чего много усилий прилагать не обязательно.
- Надо же, до неё у тебя-то и друзей не было, - обиженно фыркнула девушка, будто это я задевал её чувства, а не она действовала мне на нервы, задавая нелепые вопросы, на которые у меня не было ни желания отвечать, ни самих ответов. - Тем не менее, я не называла имени Джо. Может, я имела в виду Джемму, или как там её зовут, - из этого состояли все девушки. Явно имея в виду Джо, Элла ретировалась, стоило мне вспыхнуть от злости из-за заданного вопроса, что пришелся совсем некстати. «Я имела в виду именно то, что ты подумал, что я имела в виду, хоть и могла иметь в виду другое». Слишком много запутанных механизмов, не имеющих между собой хоть малейшей логической связи, вместо обычного «Прости, мне не стоило об этом спрашивать», от которого у сестры, наверное, язык бы отсох.